中国有一句成语“沉鱼落雁，闭月羞花”，现在被用来形容女子的美貌，但其实它最早是专指中国古代的四大美女──西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃。上述成语中的“沉鱼”，指的就是春秋战国时期的美女西施。
西施，原名夷光，春秋战国时代浙江人。当时浙江苎萝山下有两个村，一个是东村，一个是西村。村中多数姓“施”，因为施夷光住在西村，所以人称“西施”。
传说西施经常与女伴们在浦阳江边浣纱，她那出水芙蓉般的容颜，被水里的鱼儿看到之后，都大为惊艳而沉入江底，因此有“沉鱼”之说。
当年吴王夫差打败越国，越王勾践忍辱偷生，同时对吴王百般殷勤以松其戒心。勾践还想要以“美人计”来诱惑吴王，因此到处求访美女。当他听闻西施有“沉鱼”般的美貌之后，便携重金来找西施。西施为协助完成复国大业，只得答应了这件事。
据说西施穿上了绫罗绸缎，坐上豪华马车之后，更显仪态万千。好多路人争相围观，为的就是要一睹她的迷人丰采。勾践将西施带回后，派乐师教其歌舞仪态，足足三年，才让大臣范蠡把西施和郑旦一起献给吴王，期望能麻痹吴王的斗志。
范蠡将西施献给吴王时，吴王惊为天人，以为是仙女下凡。伍子胥在旁边提醒他说：“我听说商朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。只要是美女啊，都是亡国之物，大王您千万不要接受啊！”可是吴王根本听不进去了。
吴王得到西施之后，果然终日沉迷于西施的美色而不自知。他在姑苏城建了一所“春宵宫”，开始他的夜夜春宵。并且还为西施建造了一个专供她跳舞的场所。据说每当西施穿上木屐，纤腰款摆、翩翩起舞时，吴王便如痴如醉无法自拔。吴王的萎靡无斗志，荒废朝政，导致众叛亲离，终于被越王勾践消灭。
西施以其天生丽质的美色，助勾践完成复国大事，可说成就了一桩好事。但她自己在完成使命之后，却不知去向。有人说，曾经看到西施与勾践的大臣范蠡一起泛舟五湖。但那也只是传说。西施最终如何，无人知晓。
今日的浙江绍兴市有“西施殿”，仅供后人凭吊。