自晋文公执政以来，晋国一度称霸诸侯，开启百年霸业。王位传了三代，却出了一个荒淫无道的晋灵公。他幼年继位，成年后却残暴骄横，不但以杀人游尸、弹射行人为乐，而且肆意聚敛民财，满足其荒淫无度的生活，令举国上下不安。
卿大夫赵宣子作为两朝元老，是一位权倾朝野而又忧国忧民的重臣。为了守护晋文公的霸业，他多次苦劝灵公恪守为君之道。灵公非但不纳谏，反而心生怨恨。他多次派人刺杀，或在宴会埋伏兵士偷袭赵宣子，幸而天意垂怜，几度害命均未成功。
公元前607年，赵宣子被逼无奈，只得奔逃保命。当他逃至晋国边境时，灵公被赵宣子族弟——赵穿刺杀于桃园。赵宣子闻之，又返回国都，继续执掌晋国大权，并迎立出仕于周王室的新君成公。因灵公长期不得民心，赵宣子权势更盛，赵穿弑君之事竟无人问罪。
这一桩废立风波，表面上看以赵氏的专权告终，而当时的史官董狐审视这段历史时，用冷峻严肃的笔触写下字字千钧的一句：“赵宣子弑其君。”他还把这段记录昭示于朝堂，让文武百官看到，千百年后，人们对当年的晋国将有何认知。赵宣子却为自己辩解：“灵公是赵穿所杀，不能算我的罪过。”董狐更以理喻之，大义凛然：“子为正卿，王不越境，反不讨贼，非子而谁？”
董狐虽然是史官，却向世人讲出极为重要的君臣之义。虽说灵公残害百姓、谋杀忠臣在先，但赵宣子出逃时尚在晋国境内，那么君臣之义就未断绝；国君被杀，赵宣子返都却没有诛杀乱臣，则是未尽到人臣的职责。尽管赵宣子出逃、灵公被杀皆属情非得已，但君臣之义、人伦之纲常是每个人必须遵循的世俗法则，按照记史的原则，赵宣子必须背上千古骂名，承担这宗弑君之罪。赵宣子无言以对，顿首拜服。
后来，孔子对此二人皆有高度评价：“董狐，古之良史也，书法不隐。赵宣子，古之良大夫也，为法受恶。惜哉，越境乃免。”