周公姬旦，是西周初期著名的政治家，他是周文王的儿子、周武王的弟弟，又是周成王的叔叔。周公辅佐周武王诛灭商纣王，灭掉了商朝。周武王死后，因其侄子周成王年纪尚幼，周公又摄政当朝。他讨伐叛乱，制定朝廷的典章制度，为西周王朝的安定作出了卓越的贡献。由于他一生勤勤恳恳服务于周朝，又十分注意礼贤下士、任用人才，具有许多优秀品质，后人都将他看作圣贤的典范。
周公对自己的儿子要求极为严格，从小就要求他们懂得礼仪，养成良好的品性。他的儿子伯禽和康叔，小时候去见父亲，周公对他们什么也不说，只是责打他们。一连三次，都是这样。康叔被打怕了，于是和伯禽商量，两人一起去请教贤人商子。商子耐心听完他们的申诉，也不跟他们讲什么道理，只是说：“南山之阳有乔木，你们为何不去看看？”伯禽和康叔两人去一看，见乔木高高上仰，便回来告诉商子。商子这才对他们说：“乔木高高上仰，这就是为父之道。”于是又叫他们到南山之阴去看梓木。伯禽、康叔去一看，见北面的梓木和南面的乔木，长得完全不一样，一副卑然下俯的样子。商子便耐心启发他们说：“梓木卑然下俯，这就是为子之道。”伯禽、康叔两人一听，恍然明白了长幼有序，幼辈应该尊敬长辈的道理，于是，便满怀信心地再去见父亲周公。一进门，他们毕恭毕敬地走路。到了堂上，又恭敬地行跪拜、参见之礼。周公见两个儿子完全改变了，异常高兴，摸着他们的头，抚慰他们，让他们吃饭，又问是哪位贤人教他们的。伯禽和康叔回答说是商子，周公夸奖说：“商子真是个君子啊！”
儿子伯禽被封于鲁，周公对他不太放心。伯禽将要起行去封地时，周公告诫他说：“我是文王之子、武王之弟、成王之叔父，我于天下亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人！”他谆谆告诫儿子要像自己一样礼贤下士，尊上卑己（尊敬长者和贤人，自己要谦卑）不要以势骄人。
周公话中所提到的“一沐三捉发，一饭三吐哺”，是其礼贤下士的著名故事。传说周公有一次正在洗发，忽然有人求见，周公一听，来不及将头发梳理好，只是赶紧随便挽起，便出来接见（古代人头发留得较长，故一时难以梳理好）。就这样，他洗一次头发，居然三次被打断，都是为了匆忙出来接见。“一饭三吐哺”是同样性质的故事：周公正在吃饭时，有人求见，周公来不及将口中的饭咽下去，便急忙吐掉，出来接见。吃一顿饭，同样三次被打断。他来不及将饭咽下，便吐掉出来接见，充分说明他求才心情之迫切。到了后来，“一沐三捉发、一饭三吐哺”便成了著名的礼贤下士的典故。
周公教子，可谓一片苦心。