在成吉思汗及其子孙的带领下，蒙古人从蒙古草原上崛起，横扫欧亚，灭国四十，建立起了横跨欧亚大陆的蒙古帝国，忽必烈在夺得大汗之位后更是灭掉了南宋，建立起了元朝，此时的忽必烈既是蒙古大汗，又是元朝的皇帝，但是忽必烈称帝后，蒙古帝国就陷入了分裂。
为什么会这样?
蒙哥当大汗后，南下进攻南宋，结果死在了钓鱼城下，蒙哥原来觉得年轻，没有立继承人，在这种情况下，蒙哥的两个弟弟，留守在北方草原的阿里不哥和跟随蒙哥南下攻宋的忽必烈开始争夺大汗之位。阿里不哥留守蒙古帝国在草原上的首都哈拉和林，自然代表了蒙古草原上的贵族利益，像钦察汗国，察合台汗国，窝阔台汗国，这三大汗国统治的区域大部分都是草原，就支持阿里不哥。忽必烈就不一样了，忽必烈从公元1251年蒙哥即位为大汗之后，就受任总管漠南汉地的军国大事，一直在华北汉地，自然就接受了汉化，任用了大批汉族幕僚和儒士，也就不自觉的实行汉化，忽必烈本人也喜欢汉族文化。这样到公元1259年蒙哥死的时候，忽必烈周围已经聚集了一批在汉地新兴起来的阶层，包括封在汉地的蒙古诸王，形成了自己的小集团。甚至有种说法，蒙哥南下进攻南宋，是为了夺权忽必烈。蒙哥死后，阿里不哥想把忽必烈骗到草原上软禁或者杀害，然后再称大汗，被忽必烈识破，此刻忽必烈坐拥漠南汉地，兵强马壮，实习雄厚，就抢在阿里不哥之前在后来被他设为上都的开平自立为蒙古大汗，随后阿里不哥在其他蒙古贵族支持下，在哈拉和林，召开蒙古贵族大会，也称蒙古大汗。
历史上把大蒙古国在漠南汉地分封的蒙古诸王贵族称为东路诸王，把分封在中亚，东欧等地区的蒙古诸王贵族称为西路诸王，此时东路诸王支持忽必烈，西路诸王就支持阿里不哥，反对汉化政策。在西路诸王里，只有同样是拖雷之子，蒙哥兄弟的旭烈兀派向双方遣使者双方，表示支持忽必烈，谴责阿里不哥，都是兄弟，为什么他支持忽必烈，而且当时伊儿汗国也刚开始创建，正在消灭其他阿拉伯哈里发国家，比如黑衣大食等国家，还没有正式的建国。因为忽必烈给了他大大的好处，他表示支持忽必烈，忽必烈就把从阿姆河以西直到埃及边境的波斯国土和当地蒙古、阿拉伯军民都划归旭烈兀统治。在这样的情况下，原来由大汗政府直接管辖的波斯地区，实际上就成为旭烈兀的领地，旭烈兀从而在这样广阔的土地上建立了又一个汗国。
可能是由于看到旭烈兀支持忽必烈得到大片的土地，钦察汗国眼红，在公元1262年，钦察汗国的别儿哥大汗为争夺旭烈兀控制下的阿塞拜疆地区，发兵来攻，就这样，在东方，阿里不哥与忽必烈打，在西方，钦察汗国与旭烈兀控制的地区打。到了公元1264年，忽必烈在汉地强大的支持下，最终胜出，成为蒙古大汗。三大汗国都不承认，宣布独立，忽必烈此时派人册封了旭烈兀为伊儿汗，旭烈兀就建立了伊儿汗国，承认忽必烈为蒙古大汗，直到忽必烈死后。
四大汗国在后来有时候承认元朝为蒙古大汗，有时候不承认，不过即使在打仗，不管承不承认，对元朝的赋税却一直都在上交，这个是跟商路相关的，蒙哥做大汗的时候分划了财赋区，并且缴纳大汗政府赋税。虽然打仗，但商路不能中断，生意还要做，不然四大汗国和元朝都去喝西北风啊，这种情况下，你敢断我的，我就断你的，四大汗国都不傻，谁会断自己的财路啊。而谈到做生意，元朝占有汉地，盛产丝绸陶瓷，这就牛气了，所以仗是要打的，赋税还是得交的。