他被朱元璋称为奇男子;他被金庸描述成镇压农民起义军的首脑;他在甘肃大地上同名将徐达展开殊死搏杀，在兰州大地上留下了诸多传说……他就是元末名将王保保。
元末，天下大乱，在各地反元势力纷纷揭竿而起的同时，许多豪强也组织武装同农民起义军相对抗。当时的豪强武装中有三支力量最为强悍，其中最为出名的是察罕帖木儿率领的武装。王保保是察罕帖木儿的外甥、养子，察罕帖木儿去世后，王保保成了这支武装的首领。
大明洪武三年夏四月，徐达率领的明军在兰州、定西之间的车道岭同王保保率领的元军残部，展开了一场大战，结果王保保战败，沿黄河北上，逃亡漠北。
无论在小说里，还是在历史上，王保保都是个传奇人物
王保保并不是蒙古人，他是河南沈丘人，姓王，小名保保。说起来王保保的出身也很一般，但他有个很厉害的舅舅。王保保的舅舅名叫察罕帖木儿。
察罕帖木儿是这样起家的。元末，各地农民纷纷揭竿而起，其中势力最为强大的就是韩林儿、刘福通领导的红巾军，后来建立明王朝的朱元璋也曾是红巾军的部众。元政府派兵四处镇压农民起义，然而，社会矛盾已经异常尖锐，尽管元军实力强悍，依旧是久战无功。这样一个大背景下，元政府允许各地组织团练武装，人们当时把这样的地主武装叫做义兵。
王保保的舅舅察罕帖木儿就利用这个机会趁机起事。这是至正十二年的事情了。察罕帖木儿起兵后，转战在河南、河北、关中、山西等地，势力日益壮大。这对元政府来说，喜忧参半，喜的是农民起义的势头被遏制了，忧的是豪强武装势力壮大后，也同样会威胁政权。实际上，历朝历代团练武装的兴起，也就意味着一个王朝的结束，因为这样的武装力量是不为政府所控制的私人武装。在征战中，察罕帖木儿就把外甥王保保收为养子，后来元顺帝赐名扩阔帖木儿。后来进攻山东农民起义军的战斗中，察罕帖木儿遇刺身亡，王保保继承他的衣钵。
这样王保保算是在历史舞台上亮相了。王保保的确很有才能，金庸在《倚天屠龙记》中描写了一个王保保率军围攻少林寺的场景，展现了察罕帖木儿军队强悍的战斗力。尽管众好汉在张无忌的带领下突围而去，但王保保部下娴熟的弓马技艺，也让众好汉心生惧意。实际上，王保保的主要势力在河南、河北，所以他后来被元政府封为河南王，主要活动在河南的王保保为何又到了甘肃呢？
徐达深夜突袭，王保保只率18骑逃往甘肃
随着豪强武装的壮大，元政府基本上对各地处于失控状态了。这迫使元政府不得不更加倚重王保保这些豪强武装。元政府曾经授予王保保总天下兵，代皇太子出征的职衔和名义。就在王保保壮大的同时，朱元璋也已经削平陈友谅等势力，局势形成了南北对峙。此时，王保保占据中原腹地，也得到了元政府的大力支持，而且他也才华横溢，如果不是发生意外事件，统一天下的人或许就不是朱元璋。人们常说细节决定成败，王保保实际上就是让细节打败的。
一个小小的细节毁掉了王保保的大好局面。为对抗朱元璋，王保保邀请了北方的李思齐等三家关中的势力会师河南，共同进攻朱元璋等势力。这本是件好事，谁知，王保保写的檄文却引来李思齐的不满，原来称呼有问题。李思齐认为，他和王保保的舅舅是同辈，王保保你一个后生小辈，在我面前比划什么呢？命令手下人不得出武关。这样王保保、李思齐两人反目成仇，相互之间开始攻杀。元政府也趁机挑拨离间，王保保实力严重受损。
后来王保保占据太原等地，而此时，明军平定了南方大部地方后，占据了山东，收复大梁，逼近元大都。此时，攻杀的各方才恍然大悟，元顺帝再次安抚王保保，无奈为时已晚。一个月后，明军就攻占了元大都。
这时，占据太原的王保保准备偷袭大都，谁知却被徐达、常遇春等反偷袭太原，王保保大败，只带着18名护卫逃往甘肃（指今河西走廊地区）。这十八骑想必就是《倚天屠龙记》中王保保护卫十八骑的来历吧。
此时，明军已经占据了中原。洪武二年，徐达、常遇春等率军西进，攻取陕西。明军兵分两路，攻入甘肃，李思齐在临洮投降，徐达从临洮遣顾实、戴德攻占兰州。
王保保在兰州修筑了两座城堡，围困兰州达四月之久
王保保不仅谋略过人，而且极具号召力，经过一段时间的休养生息，实力得到了恢复，他的部众再次达到十余万。就在这时，明军发生了重大变故，一代名将常遇春在南京去世，明军主帅徐达赶回南京参加常遇春的葬礼。
洪武二年底，王保保趁机发动反攻，进攻的重点是兰州。为攻占兰州城，王保保也精心谋划了一番，他指挥部队试图突袭，但驻守兰州的明军也是久经沙场的精锐，不仅看穿了王保保的把戏，而且打了一个漂亮的反击战。乘着王保保立足未稳，张温在夜色的掩护下，杀出兰州城，扼杀了王保保的进攻势头。
现在，我们已经不知道当年那场大战的具体情形了。只知道这场大战后，王保保就对兰州城无可奈何，只能采取包围的策略了。王保保率领人马将兰州城团团围住，为了便于指挥，他在兰州城外修筑了两座城堡，一座就是黄河北的王保保城，这座城堡三十年前还完好，近些年随着人口的增多，城墙逐渐被人们挖掉了，只留下了一个地名。另外一座王保保城在兰州东岗镇附近（今古城坪）。
获知兰州被围困的消息，驻扎在陇西的鹰扬卫指挥使余光率部前来救援，谁知却在兰州境内一个叫马兰滩的地方，被王保保以逸待劳地击败，余光被俘。而此时，兰州城内的张温并不知道兰州城外发生的那场大战，他们还苦守城池等待援军。王保保一看抓住了明军的重要将领，做通余光的思想工作，要他到兰州城下喊话，援军已绝，张温早点投降。余光毫不犹豫就答应了王保保的要求，谁知余光到兰州城下大声喊话的内容却和王保保说的完全不一样，余光大喊：我被他们抓了，你们要坚守城池，徐总兵（徐达）率大军很快就到了。
这下，兰州城的守军意志更加坚决了，王保保恼羞成怒杀了余光。王保保又想高招准备攻城，他选拔军中的勇士，乘着夜色爬上了兰州城墙，而这时负责防守城墙的千户却喝大了，幸好巡城的士卒发现前来夜袭的敌军。兰州城这才躲过城破的劫难。
沈儿峪徐达遭突袭，他亲率卫队反击，才守住阵线
洪武三年正月，王保保见攻占兰州城池无望，只好绕过兰州向东发展。试图攻占陇西未果。三月，徐达再次率领十万大军，出安定州（今定西）。夏四月，徐达抵达平西（地名），面对老对手，王保保只好采取守势，后撤到车道岘（《明史》中的称呼）。徐达则进占到沈儿峪口。此时，王保保的十余万部众，分散驻守在森林茂密、地形险要、交通便利的车道岭边。
徐达指挥明军在沈儿峪同王保保进行了一场大规模的决战。战役初期，明军失利，王保保选拔千余人的精锐，利用熟悉地形的优势，从小路而来，袭击了明军的东南营垒，结果明军全线震动。徐达亲率卫队支援，才击退了王保保的突袭，战后追究责任，东南垒赵指挥等一批军官被执行军法。第二天，徐达指挥明军全线出击，由于头一天刚刚执行过军法，明军谁也不敢落后，激战一天王保保全线溃败，最后，十几位元军高级将领被明军俘获，八万多元军投降。王保保只带着老婆从宁夏过黄河逃往漠北。
至此，在元末舞台上呼风唤雨几十年的王保保终于谢幕了。
王保保的确有个妹妹，不过妹夫不是张无忌，而是朱元璋的儿子
金庸在《倚天屠龙记》中并没有过多地提及王保保，对于他在甘肃征战的往事更没有多说。他纯粹以赵敏哥哥的面貌出现。据说在朱元璋的心中奇男子有两个人，一个是他的大将常遇春，另一个就是王保保了。
王保保逃往漠北后，依旧同明军展开周旋。过了一年，朱元璋继续派大将军徐达、左副将军李文忠、征西将军冯胜率十五万大军，分道出塞取扩阔（即扩阔帖木儿，王保保的蒙古名）。大将军至岭北同扩阔相遇，明军战败，死者数万人。这不知算不算王保保报了沈儿峪的一箭之仇。王保保的确有个妹妹，不过没有留下名字，但妹夫不是张无忌这是没有问题的。由于朱元璋对王保保异常欣赏，他做主让他的儿子秦王娶了王保保的妹妹。
王保保城背山面河，易守难攻。据说后来明军攻占王保保城时，正好是正月十五闹社火，明军专门制作了一种长圆鼓，将刀剑藏入鼓内，装扮成社火队，混入城内，里应外合夺取了城堡，这就是兰州太平鼓的来历。此说法虽还有别的版本，但都和明初兰州之战有关联。有人说发明人是徐达，有人则说不是，当年情形究竟如何？如今就不得而知了。