十三世纪，成吉思汗及其子孙东征西讨，先后灭掉了四十多个国家，建立起史上最庞大的帝国。与匈奴、突厥、回纥等游牧民族一样，蒙古拥有优秀的草原骑兵。然而蒙古霸业之所以前无古人，是因为拥有相较于其他欧亚政权的整体军事优势。从战术运用与执行、武器装备到情报搜集、战争规划与准备等，蒙古人都展现出无以伦比的战争禀赋和超前的战争思维。蒙古帝国在军事领域的综合优势通过两次西征，明显地体现出来。
武器与装备
蒙古骑兵的机动性举世无双，一边作战一边行军，每天能推进80公里；欧洲骑士单纯行军也只能完成一半路程。战马是蒙古军队所向披靡的关键因素之一。与高大的欧洲马相比，蒙古马矮小精壮，皮厚毛粗，耐受力极强，可忍受零下四十度的严寒，所以蒙古第二次西征敢于在东欧的冬季发动战事。蒙古马能在雪地里觅食，士兵可靠母马的马奶充饥，这就降低了粮草补给的负担。蒙古的行军、迂回、穿插、诈败等战术对战马要求极高，再有耐力的蒙古马也吃不消，因此每个骑兵通常有四五匹备用马。
欧洲的马鞍非常高且僵硬，后鞍完全包住骑士臀部，马鞍上有薄金属覆盖保护骑士胃部，这样的设计令骑士在马上很稳定，能发挥持长枪冲锋的威力，但也限制了骑士的转身和移动。蒙古马鞍完全不同，后鞍几乎平铺在马背上，骑兵能自由移动，尤其在后退时可用“帕提亚回马射”射击敌人。
一只典型的蒙古军队里重骑兵大约占40%，轻骑兵60%。重骑兵主要用于突击，有必要也近身搏斗。第二次西征（1235-1242年）时蒙古重骑最常见的铠甲是铁片甲（lamellar armor），也有人穿锁子甲和皮革护甲。铁片甲本身可以抵御弯刀的劈砍以及弓箭和其他投掷武器的穿刺，但是刀剑能轻易砍断固定铁片甲的皮筋，连续多次的劈砍可能导致铁片甲崩裂。同时期的欧洲重装骑士一般全身（包括头部）披戴锁子甲，刀剑的劈砍不能损毁锁子甲，但是箭和长矛能穿透，而且锁子甲沉重，大大降低了骑兵的灵活性和速度。
轻骑兵在蒙古战术体系中非常重要，可以远射、诱敌、警戒、迂回包抄甚至近战，主要的打击手段是密集放箭。轻骑兵一般只戴圆型头盔，身体和马匹的护甲很少。轻骑兵使用的蒙古复合反曲弓（弓背由木材、牛角和肌腱复合制成）的性能比欧洲当时最好的英国长弓（榆木或紫杉木制成）还优越：蒙古弓拉力至少166磅，有效射程320米，英国长弓分别为80磅和230米。
英国长弓并没有在欧洲大陆广泛使用，与蒙古交战的中东欧军队用的更可能是十字弩，虽然射程和威力与长弓相当、但发射频率远逊于长弓和蒙古弓。欧洲骑士不屑于使用弓箭，只有充当配角的步兵使用弓弩。蒙古轻骑兵使用的箭至少有三种，一种箭头重而狭窄，用于远射，可以射穿锁子甲；一种箭头大而且宽，用于近射，射马尤其有效；第三种箭是信号箭或者用来放火。
蒙古重骑和轻骑使用的近战武器都是弯刀，在阿拉伯弯刀基础上改良而成。刀身小而轻，有很好的曲度，更符合力学理论。“弯刀接触敌人身体会沿着刀刃曲面滑动”，不会砍入身体而拔不出，劈到铠甲不易被震飞，因此可以连续劈砍。欧洲骑兵的直剑势大力沉，如果砍中可以造成较大威胁，但因为沉重而速度较慢，而且易被反震折断。轻骑兵还携带一种带钩的矛或枪，可以用钩把敌人拉下马。由于枪头有钩，刺入敌人身体不会太深，容易拔出。欧洲骑兵的主要武器是长枪（lance），长而且重，对步兵和骑士很致命，对付灵活机动的蒙古骑兵很不实用。
13世纪上半叶，蒙古骑兵的武器装备已经优于欧洲，卓越指挥下的骑兵战术更超出欧洲人的想象。
战术运用与执行
亚历山大大帝创造、汉尼拔完善的“两翼包抄”的经典骑兵战术，在亚平宁半岛屡立奇功，十余年内罗马共和国几乎没有将领敢与汉尼拔正面交锋。到了中世纪中前期，欧洲骑士文化强调光明正大的打法，个人英雄主义泛滥，战术呆板。欧洲中世纪完全称得上军事战术史的黑暗时代。蒙古采用的多种骑兵战术（箭雨打击、两翼包抄、佯退、开口等）其实并非原创，突厥和回纥等草原部落都曾用过，但经历严酷战术操练的蒙古军队能将其灵活运用、完美发挥。
如果遭遇的敌军兵力不多或阵型不整，蒙古轻骑兵会从重骑兵队列之间的空隙冲出向敌军齐射，这种射击没有具体瞄准目标，只是以高频大量的轮射打击敌军，有时还能造成混乱。轻骑兵完成任务返回重骑身后，重骑兵趁势发起冲锋，同时两翼的轻骑兵（往往借助烟雾和尘土等掩护）包抄到敌军的侧翼乃至身后，与重骑兵一起形成合围之势。