在中国，谈到皇帝们的婚姻时，有一句话广为流传，那就是三宫六院七十二嫔妃。有人从一夫多妻制推论出每个皇帝都有数不清的妻妾，换言之，至少是三宫六院七十二嫔妃。事实果真如此吗？美国《侨报》对一些史料进行分析后，得出了一些鲜为人知的新结论。
三宫六院七十二嫔妃系杜撰
三宫，其意本来是指古代诸侯夫人的宫，《谷梁传·桓公十四年》有甸粟而纳之三宫的记载，范宁注曰：三宫，三夫人也。杨士勋疏曰：礼，王后六宫，诸侯夫人三宫也;故知三宫是三夫人宫也。从这段话可以看出，三宫指的是诸侯夫人（顶多是个王后），而不是皇帝的妻子。
六院疑是从六宫演义而来。
六宫，本义是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼·天官·内宰》中有以阴礼教六宫的记载。郑玄解释，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。唐人白居易《长恨歌》中回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色，《后汉书·马皇后纪》：后辞曰：‘此缯特宜染色，故用之耳。’六宫莫不叹息。这两个六宫都是用的引申义。
七十二嫔妃来历不详，或许是从三的倍数而来，或许纯是言成数以表其多。三宫六院七十二嫔妃显然是个杜撰的说法。那么，正确的说法是什么呢？
《二十五史》任何一个朝代的后妃传之前都会有一段大同小异的概述：古者天子娶后，三国来媵，皆有娣，凡十二女;诸侯一娶九女，所以正嫡妾、广继嗣、息妒忌、防淫慝、塞祸乱也。后亡，则媵为继室，各以其叙。无三媵，则娣侄继室，亦各以其叙。继室者，治其内政不敢正其位号，礼庙无两，不并尊也。鲁成风始两，宋国三媵，齐管氏三归，《春秋》皆讥之。《周礼》内宰，其属则内小臣、阍人、寺人次之，九嫔、世妇、女御、女祝、女史、典妇功、典丝、司服又次之。《昏议》称后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，不与《春秋》、《周礼》合。后世因仍其说，后宫遂至数千。（《金史·后妃传》）
从这段话可以看出，皇帝的妻子其正式的称呼应当是：六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。除此之外，还有不少别的叫法，如：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功、顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华、婕妤、才人、美人、昭仪、┒稹八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、贵人、常在、答应、女史等。
皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋书·后妃传》中记载，在隋代贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一;顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华是为九嫔，品正第二;婕妤一十二员，品正第三;美人、才人一十五员，品正第四，是为世妇;宝林二十四员，品正第五;御女二十四员，品正第六;采女三十七员，品正第七;是为女御，总一百二十，以叙于宴寝 。
从以上资料可明显看出，皇帝的妻子不能以三宫六院七十二嫔妃称之。
成吉思汗妻子最多
皇帝的妻子，是一个外围可宽可窄的概念。
从广义上说，凡是宫里的女子（皇帝本人的亲生母亲及女儿除外）都有可能是皇帝的妻子，但若是如此划分，则嫌太过宽泛。事实上皇宫里百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青的，唐诗、宋词中有许多关于宫中怨女的描写。所谓泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明（白居易），所谓十二楼中尽晓妆，望仙楼上望君王（苏逢），真是举不胜举。