蒙古崛起 蒙古人最初是以部落的形式散居在今贝加尔湖东南和黑龙江上游一带，12世纪时，蒙古部落的社会制度开始表现出现氏族制度的特征。他们依照血缘关系结成大大小小的氏族，几个氏族组成一个部落。各部落为了掠夺牧场和财富，经常互相残杀。生产遭到破坏，各部落间的物品交换也不再如往日那样繁荣通畅。当时，女真族建立的金政权正处于强势地位，他们对蒙古部落不断地进行掠夺杀戮。内不团结，外受凌辱，蒙古人承受着空前的痛苦。此时， 那颜 们为了巩固自己的统治地位，有了建立统一的蒙古国家的要求。这个历史重任落在了成吉思汗的肩膀上。
1．一代天骄 在成吉思汗出世前，蒙古诸部混战不已，社会极不安定。加上金朝统治者挑拨离间和迫害，更加深了蒙古人民的苦难。蒙古各部流浪荒漠，不得安居，对金朝统治者 怨入骨髓 。在阶级和民族的双重压迫下，人们都渴望和平安定，期待有一个强大的中心力量来领导全蒙古的统一，加强反抗金朝民族压迫的力量，结束分崩离析的局面。
成吉思汗，本名铁木真(公元1162年一公元1227年)，出生在蒙古孛儿只斤氏的一个贵族家庭。他是合不勒汗的曾孙，也速该把阿秃儿的长子。
铁木真9岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了弘吉剌部的特薛禅，特薛禅听说也速该要给儿子找媳妇，就把自己的10岁的女儿孛儿帖许给了铁木真，并且要留下铁木真在自己家里住一些时候，也速该 答应了。
也速该辞别特薛禅，向斡难河的家走去。在扯克扯儿地方的 黄色旷野 遇着一群不知属于何族的塔塔儿人在举行宴会。这时候，他又渴又饿，便按照草原部落的习惯下马参加了他们的宴会。塔塔儿人的态度似乎很友善，然后却认出了这是仇人也速该，就在饭菜中下了毒药。也速该3天后到家，此时毒发，疼痛难忍，便叫人去特薛禅那里把铁木真接回来，还没等派遣的人出发，也速该就已气绝身亡。
铁木真回家，陪着寡母与三个同胞弟弟、一个妹妹和两个同父异母的弟弟，过着十分艰苦的生活，打击也接踵而来。首先他们被俺巴孩的一房本家撇弃；也速该原来的属部和武士们看到乞颜部的势力渐渐衰落，也都纷纷离去；泰赤乌部并且还将若干 收集来的百姓 裹挟而去。是母亲诃额仑的胆识和勇气在支撑着乞颜部的残局。
泰赤乌氏族的首领担心铁木真长大后会报仇，就纠集族众袭击铁木真的驻地，企图除掉铁木真。泰赤乌氏包围了铁木真一家，他们扬言，只要交出铁木真一人就行。铁木真为了不使家人和族众受难，就孤身一人逃往高山密林之中。
泰赤乌氏人紧迫不舍，把山林包围起来，又在各个路口布置了岗哨。铁木真在密林中整整躲了七天七夜，什么吃的也没有，只以草根野菜充饥。到后来，他实在忍受不下去了，便走出密林，结果被泰赤乌氏人抓住了。
铁木真被套上木枷，送往泰赤乌氏的营地。他们百般嘲笑、侮辱铁木真，铁木真只是咬着牙，默默地忍受着一切。一天晚上，铁木真乘看守不注意跑了出来，却又被泰赤乌氏的 属民锁儿罕失刺发现了。但是锁儿罕失剌并没有声张，而是偷着对铁木真说： 你有出类拔萃的卓越才干，他们嫉恨你。你就藏在这里，我不泄露给别人。 接着，他又说服部众，停止了搜捕。
第二天，无法脱身的铁木真又找到锁儿罕失刺，请求把自己藏起来。锁儿罕失剌的儿子解下铁木真带的枷锁投进火里，把他藏在装羊毛的车上，并嘱咐妹妹合答安好奸照料他。在锁儿罕失剌的救助下，铁木真骑马逃走，与母亲会合。
这是铁木真早年第一次遇难。
此后不久，铁木真又遭遇了两次大难。一次是几个强盗偷抢铁木真的马匹，铁木真奋勇追赶，独自与强盗展开了激烈的搏斗。途中遇到了阿鲁刺氏族纳忽伯颜的儿子博尔术和他同心协力才杀退了强盗，夺回了马匹。从此二人结成终身相助的莫逆之交。
第三次遇难，是在铁木真新婚后不久。篾儿乞部为了报仇，突然袭击铁木真。铁木真没有力量抵抗，只好指挥家人和部族逃进了深山，才躲过一场劫难。由于撤退仓促，他的妻子孛儿帖被篾儿乞人掳去了。
铁木真悲痛不已，决心救出妻子。他知道自己兵力不够，就向克烈部的首领王罕请求支援。在这之前，也就是铁木真在娶了妻子孛儿帖的时候，铁木真为了扩充实力、振兴家族，曾把妻子的珍贵嫁妆黑貂皮献给了克烈部首领王罕，并认王罕为义父，取得了王罕的信任。当时，王罕就答应铁木真愿意为他收集离去的部众，帮助他把孛儿只斤部再建立起来。如今，铁木真遇到困难，就请王罕帮忙，王罕一口答应了。
铁木真义去借札答阑部的人马。札答阑部的首领札木合是铁木真小时的明友，一见铁木真求援，立即表示同意。
于是，铁木真在王罕、札木合的帮助下，出动联军，进攻篾儿乞人的驻地，把篾儿乞人打得溃不成军，狼狈而逃。铁木真救回了自己的妻子，还俘虏了许多篾儿乞人。
这 仗，显示了铁木真的政治才能。他乘击败篾儿乞人的机会，收拢和团结了一批人，组成了自己的军队，从此走向了兴旺发展的道路。
2．义父成敌手 铁木真清楚地知道，要在草原重振家业，不受本部落贵族的欺凌和其他部族的侵扰，就必须寻找一个强大势力作庇护。于是，他投靠了王汗。
王汗是克烈部的首领，是铁木真父亲也速该的 安答 (盟友)。他本名脱斡邻勒，因他和铁木真协助金朝打败了塔塔儿部，被金朝封为 王 ，故称王汗。
铁木真为笼络王汗，曾把夫人孛儿帖陪嫁的黑貂皮袄，亲自到土兀剌河黑林送给他；并声称 父之安答即如父也 ，尊王汗为 汗父 。1189年，铁木真被蒙古乞颜部贵族推举为可汗，遣人向王汗报告，以示尊重。王汗很高兴，说： 立吾子铁木真为汗，甚是。汝蒙古岂可无汗而居。 铁木真对王汗可以说是恪守子臣之职。凡有虏获，必先贡献给这位 汗父 。王汗觉得自己 诸弟不德，不足以付大事，独桑昆一子，虽有若无。诚使铁木真为桑昆兄，不啻有两子，足以高枕无忧矣 。于是在土兀刺河黑林举行大会，郑重确认铁木真为长子。这牵扯到王汗的汗位继承大事，桑昆不可能熟视无睹。他对雄心勃勃的铁木真意在必除。
铁木真为长子术赤向桑昆的妹妹求婚，并将自己的女儿许给桑昆的儿子。桑昆不许，反说什么： 我妹子到他家，将作奴婢，看他们的脸色过日子；他家的女儿来我家就要作主子了。 强自作大，出言不逊，使铁木真很丢面子。
这时，乞颜氏的阿勒坛因违反军纪受到铁木真的严责。他怀恨在心，投奔了克烈部。此人的祖父就是合不勒汗，按辈份，还是铁木真的族叔呢!他和桑昆定计：佯装许婚，诱擒铁木真。
阿勒坛自以为得计，回家将其计告诉弟弟也客扯连。也客扯连又在自己的老婆面前炫耀： 议定明晨去捉铁木真，谁要把这消息告诉他，不知能得多少赏赐呢! 他老婆忙把他的嘴捂住说： 你胡说什么呀!让别人听到还得了。 说也凑巧，送牛奶的牧人巴歹进来，把话听去了。他转身出来，就把这话告诉了他的朋友乞失里黑。乞失里黑说： 我再去探听一下。 他悄悄地来到也客扯连的帐房前，只见也客扯连的儿子纳邻客延坐在门口磨箭，便闪在一旁偷听。只听得纳邻客延对帐房里说： 我们刚才说的捉铁木真的话，可是机密大事，口舌要谨慎，莫在外头乱说。 乞失里黑听罢回来对巴歹说： 你说的全是真的，刚才我也听到了。我们要赶快给铁木真报信。 于是二人各骑一匹快马，星夜赶往铁木真的驻地。
铁木真闻讯后，知自己人少，料难取胜，便弃其辎重，连夜向卯温都儿山进发。桑昆见计谋已泄，鼓动王汗发兵急袭。王汗拗不过儿子，同意进击铁木真。铁木真整军迎敌，大战于合兰真沙陀之地。和势强的王汗相比，铁木真毕竟兵少将寡。虽经苦战，稍却王汗军，但终因众寡不敌，队伍溃散。
在队伍后撤时，只有十九人跟着铁木真。他们来到班朱尼河边。这时他们 糇粮俱尽，荒远无所得食 。一匹野马走来，他们射死野马，剥下马皮当锅，击石取火，汲河水煮了马肉充饥。铁木真举手仰天立誓说： 如果我建树大业，定与你们同甘共苦。违背此言，有如河水。 随从将士都感动得流下泪水。这就是著名的 班朱尼河之盟 。
同饮班朱尼河水 作为成吉思汗艰苦创业的佳话载入史册。
后来，铁木真一直退到贝尔湖以东的地方，他一面向王汗求和，一面利用喘息时机，收集溃军。不久，他的军事实力又恢复了。王汗却骄傲麻痹，在自己的驻地欢庆胜利。可能是铁木真派去了人对札木合与王汗的一些部族进行分头传话，成功离间了他们的关系，王汗内部不久发生了分裂。铁木真暗中派兵包围了王汗的驻地，突然发起进攻。王汗与儿子你勒合 桑昆仓皇逃走。为了让王汗父子逃得远些，王汗忠勇的大将合答勇与铁木真打了三天三夜，铁木真最终占领了王汗的金帐。王汗的一部分人归附了铁木真，又一部分人逃到了南部乃蛮太阳汗那里。王汗在侍卫的保护下逃到鄂尔浑河畔，躲过一劫。不料惊魂未定的王汗，逃到乃蛮境内的时候，却被当作强盗杀死。他的儿子你勒合 桑昆见父亲被杀，不敢去救，掉头逃到西夏，后被西夏人所逐，又逃往其他地方，最终被一个部族所杀。
铁木真在不到一年短短的时间里就彻底击败了王汗。王汗父子所遗下的地盘与人口等都归人了铁木真的旗下。他又向他的统一大业走进了一步。
3．兄弟反目 札木合是铁木真的盟友，也是劲敌。
铁木真的十世祖孛端察儿曾抢掳了札儿赤兀惕部落的一个名叫阿当罕的孕妇作妻子。札木合是这个孕妇所生儿子的后代；铁木真是孛端察儿正妻所生儿子的后代。说起来，他俩并无血缘关系。
铁木真十一岁时就和札木合结为 安答 (盟友)。札木合送给铁木真一个狍子髀石，铁木真回赠他一个铜灌髀石，以此作为信物。第二次再结安答，札木合送给铁木真一个用牛角钻眼粘成的响髅头(箭头，鸣镝)作信物，铁木真则以一个柏木顶的髅头回赠。后来，铁木真夫人孛儿帖被蔑儿乞人掳去，王汗和札木合发兵三万相救，打败蔑儿乞人，夺回了孛儿帖。战后，铁木真将掳获的一条金带子和自己的一匹多年不生驹的黑鬓马送给札木合，札木合将自己掳获的金带子和一匹白色良马回赠铁木真。这是他们第三次结为安答。从此，他们二人同吃一席饭，同盖一床被，在一起生活了一年有余。
第二年夏天，举部逐水草迁移。铁木真和札木合一块儿骑马来到山崖上。札木合说： 铁木真安答，牧马者要靠山支帐，马群能在帐房附近就方便一些；放羊的要临水而居，和羊群在一起就便于饮食。不知您以为如何? 铁木真不解其意，没作回答，怅然而归。
回家后，他把札木合的话告诉了母亲诃额仑和夫人孛儿帖。诃额仑一时也猜不透札木合的意思。孛儿帖说： 听说札木合安答性好厌旧，他现在已开始厌弃我们。不如趁早友好地分开，免得将来是非。 诃额仑和铁木真一听有理，于是命令部众兼夜西行，脱离札木合而去。
1189年，铁木真被蒙古乞颜部贵族推为可汗，订立制度，分派官职，组成一支以那可儿(伴当，亲兵)为核心的精悍队伍，摆出一副称雄草原的架式。札木合自然不能容忍一个新的强大势力来与他争夺蒙古部众。于是，以札木合的族弟给察儿劫掠铁木真的马群而被射死为导火线，爆发了一场蒙古部落贵族之间的战争。札木合组织包括自己札答兰部在内的十三部部众，共三万人向铁木真发起进攻。不料有个想投靠铁木真的札木合部下亦乞列思人得知消息，马上报告了铁木真。
铁木真得到这个消息，由衷感谢并重赏了亦乞列思人。尽管此时面临大敌，他也不会忘记；报答对他做出过贡献的人们。铁木真立刻组织部众准备迎战。
但札木合的三万人的兵力对铁木真是个重大的考验。他虽然早已对这场预想中的战争有了一定的心理准备，但心头仍然不免沉甸甸的。他召集了自己的几位亲信将领博儿术、木华黎、速不台、忽必来、赤老温等以及自己的四个弟弟商量对策。他们选择了一个天然的防御地点哲列谷迎战札木合。那里是沼泽地形，骑兵也不容易冲击起来，也可防止他们背后追杀。
铁木真将自己的部众组成十三翼(古列延，或译圈子)迎敌。十三翼中只有那可儿和怯薛是铁木真直属的部众，其余大部分是与孛儿只斤一乞颜部有血缘关系的部落或氏族。这样，铁木真也凑成了三万兵力，分为十三个营前往应战。铁木真和札木合在哲列谷的答兰版朱思(今蒙古温都尔罕西北)遭遇，恶战一场，结果铁木真溃败。这就是历史上著名的 十三翼之战 。
铁木真失败后，只得向西奔逃，一逃便逃了300余里。他逃到了斡难河上游的狭地。札木合则在得胜之后也不放过泄愤的机会，将那些亲铁木真的部族族长捉来活煮，据说煮了70多锅。这种暴行引起了很多部族的不满，许多札木合的人都不约而同地纷纷离开札木合来投效铁木真。铁木真虽吃了败战却赢得民心，转祸为福，壮大了自己的力量。这第一次大战孰胜孰负，倒是值得评说。札木合不但没有因此感觉到危机，反而集中十一个部族，自称 古儿汗 (即菊儿汗，意为众汗之汗)。札木合的这些措施和他的骄傲自大的个性也造成了他之后的失败。对铁木真而言，这是自己主持的第一次战役，虽然大败，却得了民心，离他得天下也就不远了。