我们知道，从正统的角度看，黄金家族建立的大帝国应该 分为三个阶段：第一阶段是蒙古汗国时代，即从1206年铁木真统一了蒙古各部，摆脱了中原王朝控制后建立的 大蒙古国 （yeke mongghol ulus），直到1260年忽必烈建立了完全中国式的封建王朝元朝止，这个阶段的黄金家族虽然有统一中国的理想，但是同时抱有不断向西征服世界的雄心。
第二阶段是元朝与蒙古帝国二位一体体制时代，即从1260年忽必烈建元 中统 直至1368年元惠宗妥欢铁木尔离开大都北京止，这个阶段黄金家族正统的 世系已经传入铁木真幼子拖雷一系，他们的目标是坚定不移地统一中国，建立一个在东亚和中亚大陆的多民族封建国家，黄金家族其他成员建立的钦察汗国、茶合台 汗国和伊儿汗国则基本处于独立状态，但是形式上依然是忽必烈后裔们的藩属。
第三阶段是北元阶段，即从1368年元惠宗败走漠北后直至1634年林丹汗离世止，黄金家族的帝国在先后兴起的汉族明朝和满族清朝的打击下走向了彻底的灭亡，这个阶段，分布在中亚、西亚和欧洲的几个藩属汗国也早就分崩离析了。
无论在哪个阶段，黄金家族作为中国历史上的一个地方民族政权和中国封建王朝的地位都是毋庸置疑的，当然，本书为了表述方便，一般统称其为蒙元帝国。
纵览黄金家族的 发家史 ，我们不难看出几个阶段性特点。在铁木真时代早期，尽管自幼显现出了远大志向，但他在群雄逐鹿的草原斗争中，先期还是以合纵连横等多种方式，统一各个游牧民族部落，以便在与强大的宗主政权金朝的对话中 用一个声音说话 。
待兼并和征服了草原和西域部分国家、民族之后，汉地的财富和中原击败几百年以来多个封建王朝裂土而治的情况，不禁让铁木真的黄金家族初步产生了统一中国 的想法，于是他一边指挥军队第一次西征，征服了中亚和欧洲部分民族和国家，一边通过六次战争歼灭了富庶的西夏王朝，同时对金朝不断进行军事打击，但是征服 的目标仍然显得比较分散，所以在军队主力和精力分配上基本是均衡的。
在太宗窝阔台直至定宗贵由时期，黄金家族继续保持着两个方向的目 标，一边通过第二次西征继续打击中亚、欧洲目标，一边加快了对中原的攻击并在1234年灭亡了金朝，随后就开始了对南宋的进攻，这个时期蒙古人的理念已经 比较明确地定位于统一中国了，因而其主力部队和主要精力明显向汉地倾斜，尽管术赤的后人们在欧洲和中亚北部同时进行着征服，毕竟相对而言规模已经大不如以 往了。
蒙哥是黄金家族征服视角的重要转折点。正如前边所讲，蒙哥的父亲拖雷和母亲索鲁忽帖尼不仅非常聪明又精明，而且在黄金家族第二 代人中间是很有远见和比较高的文化的，他们一方面出于为蒙哥争取汗（皇）位的战略需要，另一方面由于他们作为蒙古人，在和汉族交往中，更加深刻地体会到再 一次建立中国统一多民族国家的巨大荣誉感和使命感，于是从小就给蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥等兄弟们聘请了来自汉地的大儒为老师悉心进行教育。
这样，黄金家族第一次明确地把他们的目标定位于东方，坚定地在中原建立自己家族的长期统治，虽然蒙哥曾经命令旭烈兀率领军队进行了家族史上的第三次西征，但是已经大大淡化了征服的色彩，而带有对伊斯兰教亦思马因教派暗杀自己进行报复的成分了。
所以，尽管从窝阔台开始就进行的蒙古和南宋的战争，到蒙哥 钓鱼城之战 时已然长达十七年之久了，并且经历了诸如 沔州之战 、 江淮之战 、 入川之 战 、 阳平关之战 等等著名战役，如果算上忽必烈时代的 鄂州之战 、 襄樊之战 等等血战，单纯从战争战役学的角度看， 钓鱼城之战 似乎并没有极为 突出的地位，但是，由于这场战争所带来的许多人们意想不到的后果，却不禁令人扶案沉思。
战争的进程是这样的：蒙哥1251年即位后， 于1256年召集了忽里勒台大会并议定征服南宋、统一中国的战略目标。此次攻宋是兵分三路，即西路军，由蒙哥亲自统帅；东路军，由东道诸王塔察儿等统帅； 南路军由速不台之子兀良合台统帅。开始时并未派忽必烈统军，后来才令忽必烈取代了塔察儿。战略设想是三路军会合于鄂州，分进合击，进攻临安。
由于耶律楚材之子耶律铸以及投诚的汉族军事豪强的（汉军万户史天泽等人）帮助，蒙哥方面在入川初期一路攻城略地，连陷10余州县（包括成都），令远在江南的南宋朝廷都为之震动。
蒙哥的大军在出兵时共计4万人，其主力当然还是蒙古人，但是由于多年受父母 统一战线 策略和汉儒老师的熏陶，他已经部分改变了先辈们一味妄杀的传统， 而是注意延揽汉族军阀来配合征服南宋的工作，协同他在四川作战的就有来自已征服的河北、山东等地的汉族豪强武装，如史天泽部等。
此外，蒙哥在入川以后还按照耶律铸的建议，在每次进攻之前，都派出信使招降南宋军事将领，这样不仅大大降低了征服成本，而且得以进行迅速有效的控制。
1258年末，蒙哥的军队沿着嘉陵江一路南下，重庆已经近在眼前了。但是没想到在重庆北边的门户合州（今中国重庆市合川区）遇到了始料不及的抵抗。
合州州府本在相对平坦地带，易攻难守，当时的守军在王坚将军的带领下，迅速将军民转移到了州府附近的小镇钓鱼城，此地位于嘉陵江东岸，三面环江、形势险 绝，自古就是军事要塞，也是重庆的天然防御屏障，早在1240年，南宋为了防御北方的侵略，就派彭大雅将军在此构筑了建筑防御体系，后来经过多年的加固、 整修和扩建，到蒙哥到来时，已经成为一个坚不可摧的堡垒了。
根本不会被蒙哥放在眼里的守将王坚，同样是南宋一员骁将，他早年在抗蒙名将孟拱手下，曾经因在邓州（今中国河南省邓县）夜袭蒙古人并火烧其辎重而出名，后被调入四川，曾与曹世雄将军等人一道多次击退过劫掠的蒙古军队。
王坚在蒙哥到来之前就精心进行了备战准备，不仅在钓鱼城内囤积了大量粮草，而且组织百姓进行军事训练，使军队和民兵总计达到了10余万人，并从外地调运了一些新的城防军事装备。
十二月，蒙哥按照 老套路 ，派出南宋降将晋国宝前去招降王坚，结果被王坚押到钓鱼城之校场公开斩首，展示了与蒙哥势不两立的决心。
1259年一月，蒙哥亲率军队开始进攻钓鱼城，久攻不克；2月 5月，蒙古人恨不得使出吃奶的劲儿，轮番对钓鱼城进行 疲劳式 攻击，但是在守成军民的团结努力下，依然没有奏效。
恼羞成怒的蒙哥甚至采取了对钓鱼城断水的办法，但是仍然无法攻破城池。六月，在激烈战斗中，蒙哥的爱将、先锋官汪德臣将军被守军抛石机抛出的石块击伤，恰逢四川暑热难耐，汪的伤口被感染后不治身亡。
汪德臣的死对久拖不决的战事无疑是火上浇油，而此时因为天气炎热，漠北出生的蒙古士兵实在难以应对比故乡高得多的气温和潮湿的气候，加上蒙古人喜欢食肉且大多是半熟的食品，因而病毒性痢疾迅速蔓延开来，非战斗性减员大大增加了。
心急如焚的蒙哥只好亲自督战，希望能唤起士气，早日拿下钓鱼城。七月下旬，当蒙哥登上观察城内的高台准备探明情况时，被王坚将军发现了，他立刻调转抛石 机，对准蒙哥所在的高台进行攻击，高台被砸毁坍塌，蒙哥也被甩出几十米开外身负重伤，不久就在军中离开了人世。（就像黄金家族史上众多不解之谜一样，关于 蒙哥之死，史家和民间传说皆众说纷纭。）
钓鱼城之战是蒙、宋战争中著名的城市攻坚战役，它不仅打破了蒙古人 不可战胜 的神话，而且 让宪宗阵亡，极大地鼓舞了南宋各地军民抵抗外族侵略的勇气。由于蒙哥的死亡，使得忽必烈和阿里不哥等人的汗（皇）位争夺提前到来了，延缓了蒙古人对南宋朝 廷和华南、中南、江南的百姓的征服步伐。
蒙哥是蒙元帝国历史上的一位重要的过渡性领袖。汗（皇）权争夺中固然有来自于术赤系的鼎力相 助，但是窝阔台、察合台两系人马的反对不仅给他增加了很多变数，而且对以后的皇权运作依然具有威胁，所以蒙哥上任伊始，一边以大汗（皇帝）的权力，将拔都 实际控制的区域比较明确地授予他独立建立汗国，这就标志着铁木真留下的统一的 家产 在蒙哥时期发生了实际的分裂。一边也开了杀戒，除掉了反对他即位的一 些窝阔台系、察合台系子弟以及贵族大臣，蒙哥的过渡性特点还体现在：他本人既不像祖父铁木真和父辈那样是非常传统、保守的游牧民族首领，也和他的前任贵由 一直对西方比较神往不同，更不同于被称作 汉化 了的弟弟忽必烈，他的身上集中了多种理念的冲突。
这些从他的行为上就可以看出来，比 如他为了保存和兼顾传统蒙古人前两次西征的传统，派出了弟弟旭烈兀领军进行黄金家族的第三次西征，但规模和兵力大大缩小了，因为他的主要征服目标已经是征 服南宋和全部汉地了；再比如，蒙哥比他的前任用了多得多的汉族干部，并给与了高度信任。还有他特意安排深受汉文化熏陶的弟弟忽必烈经略已征服的汉地，并已 经开始采用中国中央集权式的封建政治制度。
蒙哥弘扬了父亲拖雷和母亲索鲁忽帖尼的 统一战线 策略，为弟弟未来承继大位做了充分的政治、军事、组织和文化准备 尽管从史籍上看不出蒙哥准备将汗（皇）位交给忽必烈。
钓鱼城之战直接导致了蒙哥的死亡，从历史的角度看有着特殊的意义，因为必须看到，尽管蒙哥已经具备了汉族皇帝的雏形，但是残留在他身上的蒙古人的烧杀劫 掠思想依然比较顽固，试想，假如没有钓鱼城之战和蒙哥的死，富庶、文明、繁华的南中国将和中亚和华北一样变成人间地狱。
钓鱼城之战同 样影响了黄金家族整个战局和布局。在这场战役进行的时候，被派出进行第二次西征的蒙哥之弟旭烈兀，正率领蒙古军和亚美尼亚、格鲁吉亚友军在今天的叙利亚一 带，与埃及算端国进行着激烈的战斗。当旭烈兀听说蒙哥的死讯后，连忙带领主力向东方回撤 每逢大汗（皇帝）亡故，统兵在外的黄金家族成员们就必须赶回 去，一来是要为大汗举行葬礼，二来要准备召开忽里勒台大会进行汗（皇）位的争夺。
在旭烈兀归途中，由于知道了忽必烈已经称汗（皇帝） 的消息，他就停下了撤军的脚步，但是旭烈兀再没有心思返回叙利亚继续进行征服战争了，因为他支持忽必烈，必须看到后者战胜了阿里不哥才可以放心。经过这么 一折腾，中东、西亚和北非的人民免受了一场折磨，而且自此以后，旭烈兀因为拥戴忽必烈即位有功，而被 恩准 建立了独立的伊儿藩属汗国，这样， 乐不思 蜀 的旭烈兀也改变了西征时期的烧杀劫掠，开始了正常国家的统治进程。
当然，历史不能假设。正是小小的钓鱼城上抛石机抛出的一块石 头，使得蒙哥意外地死去了。 接班 的忽必烈本来就不赞成蒙古人的烧杀劫掠做法，再加上钓鱼城之战的深刻教训，使忽必烈进一步看到了腐败的南宋朝廷背后蕴 藏的可怕的民族抵抗精神，所以在他征服南宋、统一中国的战争中，完全克服了游牧民族的劣根性，这样也使得他最终得以成就伟业。