1336年，跛子帖木儿出生在渴石国（Kesh）一个二流军事家庭，就是今天乌兹别克斯坦的沙赫里夏勃兹（Shakhrisabz）。跛子帖木儿 （Tamerlane）的名字是由 TimurLang 或者 TimurtheLame 拼写而来的，因为他的左腿局部麻痹瘫痪。尽管出身卑微、身体残 疾，可聪明机智的帖木儿还是进入了蒙古察合台国（Jagatai）（地处中亚，今天的土耳其斯坦Turkestan和中西伯利亚地区）政治与军事阶级的上 层。
1370年，已经位居察合台国首席大臣的帖木儿推翻了可汗的统治，建立了他在察合台国的领导地位。他宣称自己是一个蒙古人，并且 是成吉思汗的直系子孙，目的在于复兴这个曾经的帝国。在接下来的三十五年里，帖木儿发动了扩张领土的战争，镇压了国内所有的冲突。然而，与成吉思汗不同的 是，帖木儿是把目标集中在对征服土地的掠夺上，并把财物运回了他的撒马尔罕（Samarkancl）。他并没有把这些新的国家联合起来并入他伟大的帝国， 而是给他们留下了巨大的破坏和层层的皑皑白骨，以此来纪念他所取得的胜利。尽管帖木儿对艺术与文化也表现出了极大的热诚，并把撒马尔罕建成了文化中心，可 他领导的对外战争却激化了野蛮与残暴。
控制了最初的邻近部落之后，帖木儿将目标移向了波斯，1380年至1389年间，帖木儿征服了 伊朗、美索不达米亚、亚美尼亚和乔治亚。1390年，帖木儿入侵俄国，1392年，回到波斯镇压波斯人的反抗，帖木儿率军杀戮了所有反对他的波斯士兵，并 屠杀了他们家里的亲人，焚毁了他们的城市。
帖木儿在运用战略战术方面是个优秀的天才，他个人的勇敢作战也极大地鼓舞了士兵们的土气，他领导的军队人数经常在十万以上，军队组织与成吉思汗的极为相似；在时间延续较长的战役中，他的骑兵们手里拿着弓和剑，率领着余下驮着粮食和军需用品的战马行进。
1398年，帖木儿入侵印度，他的好战和确保王位的愿望成为他这次入侵再明显不过的原因。他率领军队夺取了德里，屠杀了城里的居民，毁坏了所有无法运回 撒马尔罕的财物，然后离开了那里。毁灭就这样完成了，德里人民后来用了一个多世纪的时间才恢复了侵略前的状况，帖木儿连这里的平民百姓都没有放过。 1398年12月17日，巴尼巴特战役之后，帖木儿又使十万被俘士兵死在了他的剑下。
1401年，帖木儿征服叙利亚，屠杀了大马士革 的两万居民。1402年，帖木儿打败了土耳其苏丹拜亚吉德一世。从那时开始，即使是那些远离帖木儿控制范围的国家也认识到了他的军事力量，为他进献贡物， 以免这个狂暴的部落入侵自己的领土。1404年，帖木儿甚至开始收到来自埃及首领和拜占庭君主约翰一世进献来的贡品。
此时的帖木儿帝 国已经可以和成吉思汗时期的帝国相匹敌了，他还拥有一座装满金银财宝的宫殿。然而，已经六十岁的老战将帖木儿并没有满足现有的一切，他还准备入侵中国。 1405年1月19日，帖木儿还没有来得及执行这个计划就与世长辞了，享年六十八岁，他被葬在古尔，埃米尔陵（Gur-eAmir），这是撒马尔罕保留至 今最伟大的纪念性建筑之一。
按照帖木儿的意愿，他想将帝国平分给他的子孙们。无需惊讶，帖木儿的这些继承人们也都嗜杀成性、野心勃勃。1420年，经过几年的交战，帖木儿的小儿子沙鲁克（Shahrukh）凭借在国内战争中成为唯一的战胜者而继承了父亲留下的整个帝国的领导权。
毋庸置疑，帖木儿是一位强大的军事领导者，可他缺乏建立一个真正帝国的政治头脑。被征服的领土仅仅为帖木儿提供了一座劫掠的仓库和一批被士兵们屠杀掳掠 的人口。他没有留下任何的功绩，只留下了被征服的流民、烧焦的土地和高高堆起的皑皑白骨，然而，我们不能怀疑帖木儿所取得的巨大的征服成果，还有他那令人 闻风丧胆的军队。他直接影响并控制了14世纪大部分的中亚地区，使许多国家普遍增强了军事力量，武装保卫他们自己，来抵抗帖木儿和他的骑兵部落的袭击。
帖木儿凭借着他的军队规模和军事力量攫取了权力与领土，并且维持了他极端冷酷无情的统治。在这份排名里，与他极为相似的人物有阿道夫 希特勒[第14 位]与萨达姆 侯塞因[第81位]，帖木儿的残杀成性胜过了后者，而他统治的维持时间却远远短于前者，因此他被排在了两者之间。