在中国，谈到皇帝们的婚姻时，有一句话广为流传，那就是“三宫六院七十二嫔妃”，在对一些史料进行分析后，会发现:一夫多妻者中的“多”字上限在44个，创此“中国纪录”者是元太祖成吉思汗，最少者不过2人。
在中国，谈到皇帝们的婚姻时，有一句话广为流传，那就是“三宫六院七十二嫔妃”。有人从“一夫多妻”制推论出每个皇帝都有数不清的妻妾，换言之，至少是“三宫六院七十二嫔妃”。事实果真如此吗？美国《侨报》对一些史料进行分析后，得出了一些鲜为人知的新结论。
“三宫六院七十二嫔妃”系杜撰
三宫，其意本来是指古代诸侯夫人的宫，《谷梁传・桓公十四年》有“甸粟而纳之三宫”的记载，范宁注曰:“三宫，三夫人也。”杨士勋疏曰:“礼，王后六宫，诸侯夫人三宫也;故知三宫是三夫人宫也。”
从这段话可以看出，“三宫”指的是诸侯夫人（顶多是个王后），而不是皇帝的妻子。
“六院”疑是从“六宫”演义而来。
“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼・天官・内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载。郑玄解释，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。
唐人白居易《长恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，《后汉书・马皇后纪》:“后辞曰:‘此缯特宜染色，故用之耳。’六宫莫不叹息。”这两个“六宫”都是用的引申义。
“七十二嫔妃”来历不详，或许是从“三”的倍数而来，或许纯是言成数以表其多。
“三宫六院七十二嫔妃”显然是个杜撰的说法。那么，正确的说法是什么呢？
《二十五史》任何一个朝代的“后妃传”之前都会有一段大同小异的概述:
古者天子娶后，三国来媵，皆有娣，凡十二女;诸侯一娶九女，所以正嫡妾、广继嗣、息妒忌、防淫慝、塞祸乱也。后亡，则媵为继室，各以其叙。无三媵，则娣侄继室，亦各以其叙。继室者，治其内政不敢正其位号，礼庙无两，不并尊也。
鲁成风始两，宋国三媵，齐管氏三归，《春秋》皆讥之。《周礼》内宰，其属则内小臣、阍人、寺人次之，九嫔、世妇、女御、女祝、女史、典妇功、典丝、司服又次之。《昏议》称“后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，不与《春秋》、《周礼》合。后世因仍其说，后宫遂至数千。（《金史・后妃传》）
从这段话可以看出，皇帝的妻子其正式的称呼应当是:“六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”。
除此之外，还有不少别的叫法，如:尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功、顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华、婕妤、才人、美人、昭仪、┒稹八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、贵人、常在、答应、女史等。
皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋书・后妃传》中记载，在隋代“贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一;顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华是为九嫔，品正第二;