作为成吉思汗的嫡孙，世界有史以来疆域最辽阔帝国的缔造者，忽必烈不但继承了成吉思汗的雄才大略，更完成了祖父号令天下的目标。他半生戎马，率领蒙古军骑长驱直入，踏破了南宋江山，征服了中国的剩余地区，还扬威海外，两次侵入日本。与成吉思汗以武功震撼世界不同，忽必烈更以文治著称于天下。为统治多民族、多宗教并存的帝国，他和幕僚们一起，建立了一个以汉法为基础又不为传统中国理念所束缚的政府，为元朝的百年江山奠定了基础。作为天下共主，他以一种空前的开阔胸怀，聚拢各族精英，广泛吸收各种文化中的先进部分。他既是儒家思想体系的拥护者，也是热心的佛教徒，还许诺他的许多臣民将皈依，更是穆斯林的保护者。他试图在多种文化之间维持微妙的平衡，并取得了令人敬佩的成功。
在执政初期，忽必烈大量豁免、减免税赋税，鼓励农业生产；给予商人相当高的地位，使国内贸易、对外贸易异常繁荣；允许艺术家自由创作，给予帝国的工匠发挥想象力的空间，并激励科学家更大胆地创新。他所统治的帝国，代表着当时世界范围内最先进、最富庶的东方文化。
这种文化通过畅通的丝绸之路，毫无保留地被传播到南洋、印度洋，直至欧洲腹地，使西方人对东方文明产生向往和倾慕，并刺激了哥伦布远航寻找新大陆。然而，远征的惨败、无度的财政需索、个人健康的衰退，使忽必烈建立世界帝国的梦想最终未能实现，但这无损于他的荣光。他的先辈们不曾有过他那种统一并统治整个已知世界的梦想，后继者中再也没有人有过这样的眼光。
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