元太宗，名窝阔台，是蒙古大汗，又称合罕皇帝。成吉思汗第三子，母光献皇后弘吉刺氏。南宋淳熙十三（公元1186年）年生，太宗十三年（南宋淳v元年，公元1241年）卒。
一、聪明稳健脱颖而出
窝阔台很小就开始骑马射箭，在马背上度过了少年时光。他跟随父亲四处征战，成长为一位骁勇善战的虎将。
嘉泰三年（公元1203年），铁木真率军同克烈部王罕大战于合兰真沙陀之地。年仅18岁的窝阔台随军征战，奋力搏杀。
嘉泰四年冬，铁木真消灭乃蛮部之后，北攻篾儿乞部，尽服麦古丹、脱脱里、察浑三姓部众，并将脱脱之子忽都的妻子脱列哥那送给窝阔台。窝阔台满心欢喜地将她纳为妻室。后来脱列哥那为他生下了定宗贵由。
成吉思汗的结发之妻孛儿帖共生4个儿子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。他们随从成吉思汗东征西伐，为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳，犹如帝国的4根台柱。成吉思汗根据4个儿子的才能和特长，给他们安排了不同的职掌：术赤管狩猎；察合台掌法令；窝阔台主朝政；拖雷统军队。尽管最受宠爱的是幼子拖雷，但身为开国之君的成吉思汗在晚年已有意选择忠厚宽仁、举事稳健的窝阔台为继承人。
在蒙古帝国初具规模之后，成吉思汗认识到自己需要一位政治家以巩固和发展所创立的帝国，完成未竟之业。窝阔台足智多谋，治国才能较拖雷全面。从帝国的前途出发，成吉思汗克制了自己对幼子的宠爱之情，量才用人，打破蒙古的旧传统，擢升窝阔台为继承人。
嘉定十二年，成吉思汗准备挥师西征，决定安排后嗣。他当下召见诸子及胞弟，议定窝阔台为汗位继承人。
窝阔台被确立为继承人之后，随同父亲踏上了讨伐花剌子模国的征程。蒙古军队共为4路：一路由窝阔台、察合台指挥进攻讹答刺；一路由术赤指挥沿忽章河而下取毡的；另一路由阿剌黑那颜率领南下取别纳容忒（今乌兹别克塔什干南，锡尔河北岸）、忽毡（前苏联列宁纳巴德）等地；成吉思汗和拖雷统主力越过沙漠，直趋不花剌。
窝阔台、察合台奉命统兵攻打讹答刺。一个月后攻下城堡。嘉定十三年夏，成吉思汗派遣窝阔台、察合台率领右翼军去取花剌子模首都玉龙杰赤（土库曼库尼亚乌尔根奇），命术赤率本部兵从其驻营地南下会合。窝阔台、察合台和术赤各率本部兵马，先后抵达玉龙杰赤城下。但由于蒙古军号令不一，连攻数月也未见成效。在阿富汗境内的成吉思汗了解此情后，委派窝阔台为最高指挥官，由他统一指挥。窝阔台调解了兄弟的关系，严整军纪，随即转入总攻。9天后，守城者力竭请降。蒙古军将居民全部赶出城外，10万工匠被遣送东方，其余人分配各军，除年轻妇女和儿童掳为奴婢外，尽数屠杀。杀掠之后，又决阿母河堤，放水灌城，藏在城中的人全部被淹死，死尸累累，白骨成堆。
玉龙杰赤战后，窝阔台和察合台各率所部与已攻取塔里寒诸寨的成吉思汗会合，一起进军哥疾宁。嘉定十八年春，窝阔台随父亲回到蒙古故土，结束了持续7年的历史性远征。
二、继承父志理内平外
宝庆元年（公元1226年），成吉思汗指责西夏国主违约，再次亲征西夏。第二年六月，西夏国主支撑不住，遣使求降。成吉思汗在击溃西夏军主力之后，随将兵锋转向了金国。他率军渡过黄河，经积石州（今青海循化），攻入临洮路（治所临洮，今属甘肃）。七月，攻下京兆（西安）。年迈多病的成吉思汗终因积劳过度，在六盘山的营帐里离开了人世。
成吉思汗临死前，再次把诸子召到身边，要他们精诚团结，服从窝阔台的领导，并说：我指定他为我的继承人，把帝国的钥匙放在他的手中。
按照封建制度，帝王驾崩后应立即由他指定的继承人登基。但是，由于蒙古的库里勒台制（部落议事会制度）仍起作用，窝阔台不能因其父的遗命继承，而要等库里勒台的最后决定。王位空缺的两年内，由拖雷监摄国政。
1229年秋，蒙古宗王和重臣举行大会，推选新大汗。宫廷内有人恪守旧制，主张立幼子拖雷，反对成吉思汗的遗命。此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台，拖雷势孤，只得拥立窝阔台。经过与会贵族的再三敦促、劝进，窝阔台终于服从其父的遗旨，采纳众弟兄的劝告，答应继承汗位。
窝阔台执政以后，严守成吉思汗所制定的法令，对于成吉思汗死后到此时的犯罪者一律降恩赦免，以后的犯罪仍依法惩处。当时礼仪典章都很简率，窝阔台重用耶律楚材等人，进一步健全了蒙古的法律制度和政治制度。
耶律楚材是辽国宗室子弟，在西征期间，他凭借高明的星相占卜之术博得了成吉思汗的信任和重视。耶律楚材建议在中原地区维持原来的农业、手工业生产，征收地税、商税以及酒醋盐铁等税。窝阔台同意他试行。1230年，耶律楚材奏立十路课税所，正副使都委派儒生担任。他并奏准军、民、财分职，长吏专理民事，万户府总军政，课税所掌钱谷，各不相统摄。这些都遭到蒙古权贵和汉人王侯的强烈反对，但课税所还是坚持了赋税的征收。第二年秋天，窝阔台到西京（今大同），楚材将征收到的银、币和米谷簿籍陈放在大汗面前，一共是银50万两，绢8万匹，粟40万石。窝阔台大喜，当天将中书省印授给楚材，让他负责黄河以北的政事。
为了便利使臣的往来和物资调运，窝阔台实行了驿传制度。成吉思汗时代，一切赋役都是任意索取、征调，窝阔台确定了固定的牧区赋税制度。他还在汉人地主中设置了万户、千户。加上由耶律楚材主持黄河以北汉民的赋调，这就使得蒙古在灭金战事中有了黄河以北地区的兵力和财力的支持。
绍定二年（公元1229年），窝阔台按成吉思汗的规划，开始发动了灭金战争。绍定三年秋，窝阔台与拖雷率军渡过大漠南进。蒙古军攻破凤翔，进军郑州，于1232年3月围攻汴京。6月，金哀宗从归德逃奔蔡州（今河南汝南）。蒙古请求南宋联合攻蔡，宋为了报仇，派兵援助蒙古军。1234年，宋军攻破南城，蒙古军攻破西城，金哀宗自缢而死。金国遂亡。
绍定四年，蒙古军侵入高丽，包围王京，高丽王降。至此，辽东只剩下万奴的割据势力。绍定六年二月，窝阔台遣皇子贵由、宗王按赤带（合赤温子）、国王塔思（木华黎孙）统左翼军讨伐万奴。九月，蒙古军攻占都城南京（今吉林延吉市东城子山），蒙古军占领辽东。后二年，置南京、开元两万户府，镇戍和管辖这个地区。
灭金之后，蒙古军队北还休整。南宋当权者没有坚持要求蒙古兑现以河南地归宋的诺言，却同意以陈、蔡西北地属蒙古。此时的南宋，还对蒙古军队抱有幻想。然而，从端平二年（公元1235年）蒙古军开始攻宋，窝阔台时期的侵宋战争，使荆襄、四川、两淮的许多地方遭到蹂躏。但由于其主要目的在于掠夺财物，再加南宋各地军民的抗击，蒙古军也受到了不少损失，未能在所攻占的地区建立统治。