契丹族是我国北方很古老的少数民族之一，原来属于东胡族系，论起源则是源自东胡的一个支系：鲜卑。而鲜卑中又有一个宇文部，契丹就是这个宇文部的分支之 一。契丹这个名称最早在我国史书中出现是在公元4世纪的北魏时期。在当时分布在辽水流域以北的潢河（今西拉木伦河）与土河（今老哈河）一带，过着渔猎畜牧 的氏族部落生活，以逐水草游牧为主。在北魏后期，契丹形成了古八部，八部之间互不管辖，也没有什么联系。各部独立地和北魏政府保持着朝贡关系。到了隋朝， 由于突厥势力扩张，对各部族征伐不止，契丹各部为防卫突厥，开始互相联系，互相支援，后来形成了初期较为松散的部落联盟。到了唐初，契丹就形成了以大贺氏 为首的部落联盟。其体制是在八部酋长中共同选举一人为首领，或者叫盟主。任期三年，到期改选，但大贺氏的人有世选的特权，这时的首领已经有了管理权力。契 丹首领后来率部归入唐朝，唐太宗授予旗鼓，以表示对首领权威的承认。唐朝又在契丹地区设置了行政机构，即松漠都督府，任命其首领为都督。
唐玄宗时期，大贺氏部落联盟瓦解之后，重建了遥辇氏部落联盟，在被回纥统治一段时期后，又趁回纥内乱之机重新归附唐朝，而唐朝后期的衰落又给契丹的独立发展提供了良机。
遥辇氏联盟后期，由于唐朝末年的中原混战，使得北方汉族人纷纷逃入契丹地区，躲避战乱。汉族的先进生产及其他技术对契丹的经济发展起到了促进作用。而在 契丹八部中迭剌部又离中原较近，所以发展最快，势力超过了其他七部。迭剌部的夷离堇（即部落的酋长或联盟的军事首长）一直由耶律氏家族世袭担任，这个家族 从阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟，担任夷离堇之后，就进入了契丹社会的上层，而且从七世祖开始就掌握了联盟的军权，地位仅次于联盟首领。到 了阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，本部落已有了发达的牧业和农业，势力强大，社会的发展也很快，开始由氏族制度向阶级社会的国家过渡。
阿保机被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀， 父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。祖母对于这时出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害。因此常将他藏在别处的帐内，不让他见外人。
阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他 身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤 ，他带领侍卫亲军曾多次立下战功，显露出过人的才干。
在遥辇氏联盟后期，阿保机被推为迭剌部的夷离堇时，遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有三十岁，手中掌握了联盟的军事大 权，专门负责四处征战。这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落，同时南下进攻掠 夺汉族聚居地区，俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食，使本部落的实力大增。阿保机的伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越（史称 总知军国事 ，高于夷离堇， 掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相）职位，独掌部落联盟的军政大权，地位仅次于可汗。他还进一步向中原地区扩充势力，和河东的李克用缔结盟 约。到朱温灭唐建立后梁的那一年，阿保机也取代了遥辇氏，当上了联盟的可汗。阿保机还注意重用汉人，尤其是汉人中的知识分子帮助他建立了各种政治文化制 度，更进一步促进了迭剌部的发展，为阿保机以后称帝建立辽国奠定了坚实的基础。
阿保机虽然已经是部落联盟的可汗，但是，按照传统制 度，可汗之位要三年改选一次。由于汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选，这使阿保机不再愿意遵从旧的制度，所以从他就任可汗之日起，阿保机就把目标瞄准 了在契丹建立帝制。为此，他主要做了两方面的工作：一是对内加强权力控制，二是对外进行扩张，进一步增强本部落的实力，树立更大的权威。
在对内方面，阿保机首先建立了自己的侍卫亲军，即 腹心部 ，从武力方面保护自己的权力。并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。 其次，为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化，阿保机让本族成为第十帐，位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官，即惕隐，以稳 定家族的内部团结。除了重用本族人之外，阿保机还重用妻子述律氏家族的人，因为他们对他的地位稳固起了很大作用。
为取得更多的财富， 扩张势力，树立权威，阿保机积极地四处征讨。他连续出兵，先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落，而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。当上可汗的第二年，他 率领四十万军队大举南下，越过长城，掠夺河东等地，攻下九郡，俘获汉人九万五千多，还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真，俘其三百户。阿保机还曾领 兵七万与李克用在云州（今山西大同）会盟，和李克用互换战袍和战马，并互赠马匹、金缯等物，结为兄弟，约好一同进攻幽州的刘仁恭。随后，阿保机在讨伐刘仁 恭时攻陷数州，并把当地居民全都掠走。这些通过战争掠夺来的财物，被视为阿保机耶律家族的财产，因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族的知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对于阿保机的政权巩固，特别是对于他称帝建立契丹国起了重要 的作用。同时，他们还帮助阿保机建立了各种政治制度，教他如何利用汉人从事农业生产，促进经济的发展。中原帝王的世袭制度对阿保机吸引力很大，再加上在对 外战争的过程中，阿保机又升为于越兼夷离堇，权势仅次于可汗。到朱温灭唐的这一年，阿保机终于取代了痕德堇，自己当上了可汗，离他称帝建国只有一步之遥 了。各部落对于痕德堇非常不满，他平庸无能，治理无方，马被饿死，领兵出征经常失利，满足不了贵族们征战掠夺财富的欲望。而相比之下，阿保机就要强很多 了。于是，阿保机利用这个大好时机，遵照合法的传统制度举行可汗的改选仪式，终于凭借自己的威望得到了可汗的宝座。此后，他继续领兵四处出征，使契丹的领 土扩张到现在中国北方长城以北的大部地区。