辽太宗逐鹿中原，没想到陷入重围，只好匆忙北撤，在947年四月，死于河北栾县（今栾城）的沙胡林。
辽太宗的死使辽的帝位又成了众人争夺的焦点。原来人皇王，即东丹王耶律倍投奔后唐之后，他的长子耶律兀欲还留在辽国，封为永康王。他也随辽太宗南征中 原，所以在太宗死时他正在军中，由于太宗死得突然，军营中再没有更合适的人选来统率三军，所以众将商议让耶律兀欲继承帝位。
但当时还 有两个人有继承皇位的资格，一是太宗的弟弟李胡，另一个则是太宗的长子耶律璟。由于述律太后常说要让李胡继承皇位，所以，兀欲开始很犹豫。他找来耶律安搏 商议。耶律安搏是耶律迭里的儿子，耶律迭里在过去曾支持耶律兀欲的父亲耶律倍即位，被述律太后处死。他此时是耶律兀欲的亲信，他认为耶律兀欲聪明宽容，又 是耶律倍的长子，现在应当当机立断，以免丧失时机。其他人如南院大王耶律吼和北院大王耶律洼也认为如果去请示述律太后，必定会让李胡即位，而李胡性情暴 虐，不得人心。最后大家一致拥立耶律兀欲即位，地点在镇阳（今河北栾城北），这就是辽世宗。
辽世宗私自即位的消息传到述律太后那后， 太后大怒，连忙派儿子李胡领兵南下，想把皇位夺回来。第一次交战，李胡大败而退，辽世宗领兵追赶，和李胡兵在潢河（今西拉木伦河）的横渡隔河对峙。李胡将 对方众将的家属抓到军中，放言说： 我如果战败了，先杀了你们。 这使得辽国内部人心大乱。
在这紧急关头，富有深谋大略的耶律屋质来往于双方军中进行调解，终于避免了一次内部残杀。
耶律屋质到达辽世宗的军中，世宗给祖母述律太后的回书很不客气，屋质便劝说道： 这么写信，怎么能化解恩怨呢？臣认为应该尽力和好，这才是最好的结 果。 世宗却说： 他们是群乌合之众，怎么能抵挡得了我的千军万马？ 屋质一听也不示弱，说： 既然他们不是你的对手，那你又怎么忍心去杀自己的同胞兄弟 呢？何况现在还不知道胜负，即使你侥幸取胜了，大家的家属都在李胡手里，性命难保，我看最好还是讲和吧。 世宗问： 那怎么讲和？
屋质说： 和太后见面，大家把各自的怨恨都说出来，讲和也就不难了。如果讲和不成，再刀兵相见也不晚。
但一朝见了面，双方又各不相让。言语激烈，互相指责，没有了讲和的迹象。耶律屋质又从中尽力撮合。
述律太后对耶律屋质说： 你要为我说话啊！
耶律屋质说： 太后如果能和大王尽释前嫌，那我就替您说话。
太后说： 那你说吧。
耶律屋质说： 早先人皇王在世时，为什么要立嗣圣（指太宗耶律德光），不立人皇王。
太后说： 立嗣圣是太祖的意思。
耶律屋质又回过头去问辽世宗： 大王为什么擅自即皇帝之位而不请示长辈太后呢？
世宗没有正面回答，却说： 父亲人皇王原来当立却没有立，所以他老人家才逃奔了唐朝。 他的意思是：父亲原来就应当继承皇位，但没有继承，现在由我来继承正好还了先前的债，理所应当。
耶律屋质见双方毫不相让，便严肃地说： 人皇王舍弃父母之国逃奔唐朝，你说应不应当？大王见了太后，不知道道歉，却只提旧的恩怨。太后则是固执于偏爱，假托先帝遗命，随便授予皇位。你们这样，怎么能讲和呢？还是赶快交战吧！ 说完屋质愤愤地退到一边。
述律太后本来就人单势孤，军队也无法抗衡，现在耶律屋质又撒手不管，急得流着泪说： 先前太祖时就有众兄弟作乱，致使天下遭难，国家疮痍还没有恢复，怎 么能再让兄弟残杀呢？ 辽世宗见祖母这样，也动情地说： 父亲一辈的人没做好，我们晚辈的怎么能不做好呢？ 最后双方终于在耶律屋质的调解下讲和了。
述律太后问耶律屋质由谁即位为好，屋质说： 太后如果让永康王即位，则顺乎天意，合乎人心，不必再有什么犹豫了。
站在一旁的李胡一听就恼了： 我还在这儿，兀欲怎么能立呢？！
耶律屋质转身斥责道： 自古以来传位以嫡长为先，不传众弟。过去太宗之立，本来就有错误，何况你暴戾残忍，多有人怨。万口一辞要立永康王，你怎么能和他争夺王位呢？
述律太后也对李胡说： 你听到了吧？这都是你自作自受！ 李胡无奈只好作罢。
就这样，双方订立了有名的横渡之约，避免了一次兄弟之间的残杀，而皇位终于转到了耶律倍一系中。后来，又转到耶律德光一系一次，然后，第二次转到耶律倍系，从此一直维持不变。
辽世宗在横渡之约后，皇位基本稳定，然后他采取措施巩固自己的帝位。一是对太后和李胡，他们回到上京后，还想再次发难，为防意外，世宗便将他们软禁到了祖州（今昭乌达盟林东镇西南），然后将同党的其他骨干处死，才算彻底解除了后顾之忧。
对于拥立他即位的功臣们世宗也论功行赏，让耶律安搏统率腹心部，总领宿卫，还赐给奴婢一百口。世宗还效仿汉族制度设置了北枢密院，让耶律安搏做北枢密院使，掌管辽的军政大权，成为世宗事实上的宰相。
世宗的强化统治措施还包括镇压叛乱。原来许多拥护他即位的人是因为原来和述律太后有矛盾，等世宗地位一稳定，这些守旧的贵族们又和世宗产生了矛盾，以致最后兵戎相见。因为世宗倾慕中原风俗和政治制度，任用很多的汉人担任要职，这引起了旧贵族的不满。
在948年（天禄二年）正月，耶律天德、萧翰和刘哥、盆都反叛。结果被发觉，世宗将耶律天德处死，杖责萧翰，流放了刘哥，让盆都出使外国以示惩罚。