王审知的哥哥叫王潮，在县里当吏，兄弟俩都有才有勇，知名于当地。时黄巢起义军攻进长安，带动各地起义风起云涌，寿州人王绪应着形势，自己拉了一帮人马，打进固始。他占领此地后，大力扩军，听人介绍起王氏兄弟，把他们招来在军中任职，以王潮为军官。
王绪兵微将寡，光靠自己的实力，很难长期割据固始这弹丸之地，他寻找大军阀做靠山，和蔡州的秦宗权挂上了钩。秦宗权任命他为光州刺史，让他带所部合击黄 巢。王绪惧怕黄巢，拖着不出兵。秦宗权恼怒了，发兵进攻固始。王绪无力抵挡，退出固始，南下另谋生路。他一路走，一路掳掠，进入闽地，部队壮大到数万人。
部队壮大得可观，内部的危机却日益增长。作为首领的王绪，尽管有着豪雄之风，但为人却气量狭隘，猜忌成性，凡才干超过他的人，都变着法儿给弄死。
众将官忧惧，王潮也忧惧，为免做冤死鬼，他大胆地对处境相同的将官说： 我辈离弃祖坟、妻儿老小来当盗，原是为王绪所迫，并非出自本意。今王绪猜忌我等，将官中有才干者难逃一死，我辈朝不保夕，怎能图取大事！
这一席话，说得彼此流泪涕泣。末了，他们抹干眼泪，决定除掉王绪。
他们选了壮士几十人，伏在鉴竹丛后，待王绪走来，冲出将他擒拿住，囚于军中。王绪无面目再活下去，寻了短见。
众将官重择主帅，因王潮为谋事之首，且有出色的才略，前锋将推荐了他，并说：王潮对大家有活命之恩，应立为帅，众人一致同意。
王潮成了主帅后，和一批骨干歃血为盟，建立了核心集团，全面控制了军队。靠着这批骨干，更靠着自己的身体力行，他在军中迅速建立起威信，赢得了全军的拥戴。随之，他大抓军纪，革除掳掠习气，改善军民关系。
乱世难得这样的军队，王潮获得了当地的民心。王潮转战福建，受到民众的拥护。
时泉州刺史廖彦若为政残暴，毫无人性，治下之民苦不堪言，所辖之军也苦不堪言，然迫于他的淫威，无人敢出来反对他。当王潮军队路经其境时，泉州军民派出代表，前去和他洽谈，请他为民除害。泉州父老成群结队拦在路中，持着牛酒，要王潮别走。
泉州是福建的大城，又是海上贸易的重要港口，这样的地方，王潮本是求之不得，现见当地军民这样欢迎他，实在是喜出望外，于是打出吊民伐罪的旗号，将部队开到泉州城下。围城围了一年多，王潮率军开进了城内。
福建观察使陈岩承认了既成事实，任命王潮为泉州刺史。有了泉州，王潮有了一个很不错的根据地，他收编了泉州军，又平定了狼山的山大王薛蕴，极大地扩充了实力。拥有如此的实力，他开始打量起福建的其他地方。
福建的政治中心在福州，陈岩驻节于福州。陈岩病卒后，他的女婿范晖自称留后，接过了政权。早就对福州感兴趣的王潮，立即抓住这天赐良机，先表示了不承认的态度，然后命令王审知带领军队进攻福州。
福州城高墙厚，加上守军配备精良，战斗力强，王审知攻了很长的时间，牺牲了大批将士，也没有任何进展。他吃不住了，要求大哥让他撤退。大哥的回答是不许。他请求大哥亲赴前线，并增以援军。大哥的答复是： 等你的兵与将全部战尽了，我自会前来！
这是道死命令，不容商量的死命令，王审知被逼到了绝境。兵法说：置之死地而后生。没了任何退路的王审知，亲自上阵督战，发起一次又一次的强攻。一年之后，城内终于食尽，守军杀了范晖，开门出降。
消息传来，王潮从泉州移治福州。此时，他已拥有福建五州，唐昭宗任他为威武军节度使、福建观察使。接到任命，他授王审知为副使。
王审知生相雄壮，高鼻方口，喜骑白马，军中呼为 白马三郎 。他当上第二号人物后，对大哥依然百依百顺，从不计较个人的委屈。有时，他犯有过失，被严厉 的大哥大加捶挞，受打后，脸上没一点怨色。因其能干，有度量，又识大体，王潮对王审知赋予了最大的信任。他病重卧床不起后，竟然舍去自己四个儿子不用，让 王审知主持了军政事务。
王潮谢世后，王审知接替了兄位，唐廷封他为琅琊郡王。梁太祖在开封登基，晋封王审知为闽王。
将政治中心设在福州的王审知，对梁太祖的晋封之恩，投桃报李，以朝贡的形式，把梁朝认作宗主。时江、淮地区被与梁朝敌对的杨行密所占据，陆上交通断绝， 贡使只得转道海上，从福、泉二州起航，至山东登、莱二州靠岸，再前往开封。海上风浪大，贡船容易出事，被倾覆者十有三四。尽管代价非常大，然王审知始终尽 着这份义务。
在政权内部的人事安排上，为人谦和的王审知礼贤下士，重用流落福建的唐士大夫王淡、杨沂、徐寅等人，以期用他们的文化提高当地的文化，用他们的政治识见来建设政府。
王审知还兴学办校，尽力培养当地人才。
福建地力有限，王审知利用多港的地理优势，积极发展海上贸易，吸引各地客商前来经商。他的侄子王延彬为泉州长官，把海上贸易搞得红红火火，人称 招宝侍郎 。
最可称道的，是王审知的为政表现，他反对奢侈，带头过俭朴生活，以为官吏的表率；用才德兼备者为官，改善与民的关系；废除严刑，轻徭薄赋，努力给民众创 造休养生息的环境。王审知当政三十年，一境安然。民众喜欢这个统治者，有一年，风雨雷电在海边黄崎劈出一个天然港口，人们认为这是王审知的德政所致。
在五代十国这段历史时期中，王审知是和其他君主有着最大区别的统治者。他的特点是天性比较温厚，以温厚被兄长王潮破除规矩地定为继承人，又以温厚取得闽 地的人心。他能打仗却不太喜欢打仗，崇尚文化，崇尚德政，崇尚和睦，崇尚俭朴，崇尚老百姓能过上安定日子的社会，别具一格地将福建营造成为乱世中的一个 小桃源 。
同光三年（公元925年），王审知亡，长子王延翰（嗣王）继位。
次年，后唐发生巨变，王延翰以《史 记 闽越王无诸传》为依据，建国称王，然仍用唐年号。他选了许多美貌的民间女子为妃，然被其性妒的正妻崔氏在一年之中害死了八十四人。王审知养子王延察长 期与王延翰不和，另一子王延钧又因对所授官职不满，两人串联一气，此年年底，各以所部兵攻进福州，杀王延翰。事后，王延钧（太宗）得立。