那是显德六年（公元959年）六月，天气虽已很热，可开封的滋德殿里却被一股寒气笼罩着，五代中最有作为的皇帝周世宗柴荣，正在这里等待着死亡。
出师未捷身先死，长使英雄泪沾襟 ，他是在出征途中突然病倒的。
显德元年（公元954年）他在郭威的柩前即位，之后便进行了一系列军事、政治方面的改革，令国力大增。接着就迈向了统一中国的征途。先南后北，为征南 唐，先从后蜀手中收复了秦凤四州，安定了西部边境，继又把兵锋转向占领江淮地区的南唐，数次亲征，获得了辉煌的胜利。南唐接受了 城下之盟 ，他的威名很 快远播江南，随后就又开始北伐契丹的征战。
燕云十六州是后晋著名的 儿皇帝 石敬瑭割让给契丹人的。
因为尽失北方屏障，大门洞开，中国的北方长期受契丹的威胁。显德六年（公元959年）三月，柴荣亲自统军北伐。
金戈铁马，何等威风！他令韩通统帅先遣军。沿途修整北运河水道，确保大军粮饷并进，然后直下瀛、莫二爿 ，挥师直趋边关。
燕云十六州的百姓长年受异族欺凌，早就望眼欲穿，盼着汉官威仪，后周军队纪律严明，更令百姓壶浆相迎。各地官吏慑于柴荣军威，迎降者如流，很快，他的军队兵不血刃，就连占重要关隘，水路渐绝，他又舍舟步行。尽管是孤军深入，却连下定州、易州，胜利的曙光在望。
然而，就在这时，他却突然患病了。
无奈，他只好班师回朝，到五月底，车驾才回到开封。尽管他希望能早日康复重返征途北伐，可是死神却紧紧地扼住他的脖子不放，只好赶快安排后事。
他在病榻上思索着自己的一生，他御驾亲征不只一次，最令他难忘的乃是高平之战。
所谓高平之战是显德元年（公元954年）二月的事，那时他刚刚即位不久，北汉的君主刘崇趁后周 国丧 ，勾结契丹，率兵报仇来了。
仇恨是父辈积攒下来的，郭威当年夺了刘姓的天下（后汉），又剁了刘崇的儿子刘贇。国仇家佷可谓深矣！刘崇投奔了契丹，偏安一隅，自称皇帝，时刻不忘复仇南侵。郭威驾崩，刘崇以为有机可乘，便向契丹主借了一万骑兵，杀奔中原来了。
这是后周政权生死存亡的关键时刻。周世宗决定御驾亲征，可是却遭到了老臣们的大力反对，其中以丞相冯道为代表。
冯道谠： 刘崇势弱，先帝时屡吃败仗，已不可能复振。此来不过虚张声势，能得逞则逞雄一时，不能得逞自然偃旗息鼓。陛下新嗣位，先帝陵墓尚未修好，人心极易动摇，不宜轻举妄动，宜坐镇朝堂，只派一大将略事抵挡即可。
柴荣对这自以为是，总想教训他人的老臣很不以为然，便说：
耆日唐太宗建立不朽功业，哪一次不是亲自出征？我焉敢偷安不出马呢？
冯道一听，便语含轻蔑： 陛下能比得了唐太宗吗？
柴荣一听，便未免有点激动： 后汉之兵尽皆乌合之众，我兵力强大，恰如泰山压卯，怎能不获全胜？
冯道倚老卖老，仍口出不逊。
柴荣不予理睬，决定御驾亲征。
对于这场争论，柴荣思索了很久。老实讲，他对冯道早已看不惯了。冯道是五代一个 不倒翁 式的老官僚。他资历很深，远在后梁时期，就被朱温倚为重臣。当时，胡人到中原执政，很需要汉族知识分子帮助统治，但真正的汉族知识分子却无法进入中枢。
只有冯道这种 半吊子 货色，尚可为朱温当当参谋。这类 半吊子 毫无节操，奴颜媚骨，奸诈又狡猾，遇到矛盾绕着走，是不会令少数民族贵族阶层反感的。
高平一战，他的右军樊爱能、何徽，首先怯阵，扔下队伍狂逃，还造谣说后周已经战败投降，惑乱军心，造成战场的极端被动。是他柴荣临危不惧，亲率五十名骑 兵，直赴刘崇牙帐。溃逃的士兵见天子亲自冲锋陷阵，才煞住了 决堤的洪水 ，返身与天子一道奋力冲杀，因而大获全胜。胜利之后，他的威望如日行中天。
他将樊爱能、何徽，连同临阵脱逃的七十多名高级官佐一律斩首，以正军法，并乘势整顿了禁军，在政治上也大刀阔斧，彻底削弱了冯道之流对朝政的影响。
岂知，正当壮年，死神却突然降临了。柴荣很后悔未能北伐成功，完成江山社稷一统大业。雄心壮志终成千古遗恨。