五代时，孟知祥为西川节度使，后唐明宗死后，孟知祥僭称帝号，历史上名为后蜀。孟知祥不出数月而死，其子孟昶即位，是为后主。
孟昶继位时年仅十六岁。他资质端凝，少年老成，个性英果刚毅。孟知祥晚年，对故旧将属非常宽厚，大臣放纵横暴，为害乡里。孟昶继位，众人欺他年轻，没把 他放在眼里，更加骄蛮恣肆，往往夺人良田，毁人坟墓，欺压良善，全无顾忌，其中以李仁罕和张业名声最坏。孟昶即位数月，即以迅雷之势派人抓住李仁罕问斩， 并族诛其家，一时大快人心。
张业是李仁罕外甥，当时掌握御林军。孟昶怕引起内乱，杀李仁罕后不仅没动他，反而升任他为宰相，以此来麻 痹他。张业权柄在手，全不念老舅被杀的前车之鉴，更加放肆任性，竟在自己家里开置监狱，敲骨吸髓，暴敛当地人民，引起公愤。见火候差不多，孟昶与匡圣指挥 使安思谦合谋，一举诛杀了这位不知天高地厚的权臣。藩镇大将李肇来朝，自恃乃前朝重臣，倚老卖老，拄着拐杖入见，称自己有病不能下拜。闻知李仁罕等人被诛 杀，再见孟昶时远远就扔掉拐杖，跪伏于地，大气也不敢喘。
将父亲孟知祥留下的一帮老臣旧将收拾服帖后，孟昶亲政，选拔新人担任各级官 吏，并效法武则天设立铜匦于朝堂，鼓励官民密告枉吏、推荐良才。他颁布劝农桑诏，要求各地刺史、县令将农桑劝课作为主要政务，又罢免武将们兼领的节度使职 务，改为文臣担任，改善地方吏治。他还亲写 戒石铭 ，颁于诸州邑，戒令官员： 朕念赤子，旰食宵衣。言之令长，抚养惠绥：改存三异，道在乙丝。驱鸡为 深，留犊为规。宽猛得所，风俗可移。无令侵削，无使疮痍。下民易虐，上天难欺 尔俸尔禄，民脂民膏。为民父母，莫不仁慈。勉尔为戒，体朕深思。 由此， 可见孟昶爱民之心，在五代十国昏暴之主层出不穷的年代，确实难能可贵。
孟昶虽好文学，但殷鉴不远，继位初期他还多次以王衍为戒，常常 对左右侍臣讲： 王衍浮薄，而好轻艳之词，朕不为也。 为了能使文化经学更加流传广泛，孟昶还命人在石头上刻《论语》《尔雅》《周易》《尚书》等十经，尽 依太和旧本，历时八年才刻成。又怕刻石经流传不广，就刻为木板，以便于流传。后世用木本刻书，即是始于后主孟昶。还有一事值得一提，中国人新春贴对联，也 始于这位孟昶，他所撰写的中国历史上第一副春联如下： 新年纳余庆，佳节号长春。 孟昶还对方药十分精通，母亲有病，找了很多太医都不能治愈，孟昶自制药 方让母亲服用，一下就治好了母亲的病。群臣有谁生病，孟昶往往亲召诊视，一般都能药到病除，令医官都很佩服。据一些笔记资料记载， （孟昶）性明敏，孝慈 仁义，能文章，好博览，有诗才 ，可以讲，孟昶在继位初期是个不错的皇帝。
后晋被契丹灭之后，趁后汉刘知远立足未稳，孟昶也曾想趁机 染指中原， 昶窥中原之志甚锐 ，但终于所托非人，大败而归，不能成事。周世宗柴荣在位时，由于孟昶上书不逊，周军伐蜀，蜀军大败，丢掉秦、成、阶、凤四 块土地。情急之下，孟昶忙与南唐、东汉等周边小国联合，以谋抵御。孟昶在位后期，特别是中原那边后晋、后汉、后周交替迭兴之际，各家都注力中原，无暇顾及 川蜀。孟昶的外部压力减轻，据险一方，正好 关起门来做皇帝 。
孟昶有个宠臣名叫王昭远， 惠黠阴柔 ，自小就伺候孟昶，两人一起长 大，深受孟昶信赖。后来，权高位重的朝廷枢密使一职缺空，孟昶竟让王昭远补缺，事无大小，全委托他办理。国库金帛财物，任其所取，从不过问。他自己则酣歌 恒舞，日夜娱乐。他为了打球走马，强取百姓的田地，作为打球跑马场，命宫女穿五彩锦衣，穿梭来往于场中，好似蝴蝶飞舞。
孟昶嫌后宫妃嫔没有绝色美女，便广征蜀地美女以充后宫。青城山有一姓费的女子，生得风姿秀逸，且擅长吟咏，精工音律。后主闻其才色，选入宫中，十分嬖爱。因前蜀王建之妾小徐妃，号为花蕊夫人，也就袭其名称，封费氏为花蕊夫人。
孟昶之所以宠爱 花蕊夫人 ，还有一个原因，就是 花蕊夫人 太像他原来最宠爱的妃子张太华。但当初在畅游青城山时，她不幸突遭雷击身亡。孟昶为此悲痛 万分，将爱妃厚葬于青城山上观前的一棵白杨树下，每天都在宫里遥祭她，且不时呼唤： 何日妃再来！ 当有人从埋葬张太华的青城山处找到花蕊夫人后将她送到 他面前时，孟昶一看，不胜惊讶地说： 如此国色天香，简直与太华一模一样。 又说： 爱妃复出，天赐美人，足见我艳福不浅呀！
花蕊 夫人温柔风流，更兼天赋歌喉，每逢侍宴，红牙按拍，檀板轻敲，声徐流水，余音袅袅，绕梁三日。后主日日饮宴，觉得肴馔都是陈旧之物，端将上来，便生厌恶， 不能下箸。花蕊夫人为了讨好孟昶，就别出心裁，用洗净的白羊头，以红曲煮之，紧紧卷起，将石镇压，以酒淹之，使酒味入骨，然后切如纸薄，吃起来风味无穷， 号称 绯羊首 ，又名 酒骨糟 。后主遇着月旦，必用素食，且好吃薯药。花蕊夫人以薯药切片，莲粉拌匀，加用五味调和以进，清香扑鼻，味酥而脆，并且洁白 如银，望之如月，宫中称之为 月一盘 。其余肴馔，特别新制的，不计其数。后主命御膳司刊列食单，多至百卷，每值御宴，更番迭进，每天都没有重味的，让孟 昶对花蕊夫人的宠爱一日胜似一日。
花蕊夫人最爱牡丹花与红栀子花。后主因此开辟宣华苑，不惜金钱，到处收集牡丹花种，栽植在内宫花 圃。改宣华苑为牡丹苑。当春花开时，双开的有十株，黄的、白的各三株，黄白相间的四株，其余深红、浅红、深紫、浅紫、淡花、巨黄、洁白；正晕、侧晕，金含 棱、银含棱；傍枝、副搏、合欢、重叠台，多至五十叶，面径七八寸，有檀心如墨的，花开后香闻十里。后主与花蕊夫人，日夕在花下吟诗作赋、饮酒弹琴。红栀子 花颜色淡红，其瓣六出，清香袭人。花蕊夫人说栀子有牡丹之芳艳，具梅花之清香，是花中仙品。栀子花种只得两粒，民间还不曾见。有人便将花画在团扇上向他人 炫耀。后来竟相习成风，不但团扇上面画着红栀子花，豪家子弟们将栀子花绣在衣服上面，到处游行。妇女把绢素鹅毛裁剪出来，做着红栀子花，插在鬓上，作为装 饰。一时之间，蜀中所有凤钗珠环，金钿银簪，尽都摒而不用，一齐戴起红栀子花来，成为当时的风尚。