刘陟是刘谦的非婚生子，母亲段氏将他生在了外面。刘谦的正室韦氏是唐宰相韦宙的女儿，听到消息后，气得令人把刘陟抢来，拔剑要杀他，然而仔细一看，却见这个婴儿生得很是不错，立即转变了念头，将他收为己子。三天之后，把段氏给杀了。
刘陟排行第三，长大成人后，精于骑射，身材魁梧，据说还像刘备那样两手过膝。当时他大哥刘隐已干得相当出色，他靠着大哥谋得了显要的职位。刘隐取得清海军节度使之位后，他当上了副使，一起经营着南海地区。
天下大乱，南海地区也大乱，刘隐虽说是南海王，却根本不能全面控制这个地区：交州曲颖、桂州刘士政、琶州叶广略、容州庞巨昭均各自为政，打出独立的旗 号；卢光稠与其弟卢光睦、子卢延昌分据虔、潮、韶三州，不时以兵相犯；高州刘昌鲁、新州刘潜以及许多地方势力，也不听调遣。
为收拾这些异己势力，把南海王当得名副其实，刘隐决定先向韶州进攻，以实现军事突破。
对此战略部署，刘陟表示了不同意见，他说： 韶州是卢延昌所据，他依靠的是其父卢光稠。如击韶州，虔州军必救应，如此，我军将首尾受敌。依我之见，韶州不宜直攻而应计取。
刘隐不听，坚持己见，结果大败而归。
大败而归的刘隐，服了这个同父异母弟弟，将军事讨伐全权交给了他。刘陟接受使命后，调整了军事攻击的箭头：先易后难，先弱后强。不久，除了少数地方外，各独立和半独立势力被一一平定。
刘隐死后，南海王的桂冠落到了刘陟的头上。
第二任南海王刘陟继位之初，一边继续对本地用兵，收服各种割据势力，将他的旗帜插遍境内；一边继承刘隐的外交路线，向后梁称臣，以换取政治支持。
向后梁称臣，本非心甘情愿的事，不过是为了得到后梁的承认，以显示自己是正统的地方政权而已。
待到钱镠被后梁册为吴越王后，刘陟耻于南海王的封号，对日益衰弱的后梁产生了极大的不满，愤恨地说： 中原正值多事之秋，真搞不清谁是真主，我岂能万里远航去臣事伪廷！
贞明三年（917年），刘陟终止了和后梁的君臣关系，登上皇位，建国号大越，改元乾亨，定都广州。次年，改己名为岩，改国号为汉，史称南汉。
在对外关系上，刘陟和两国结成了政治联姻：一个是楚，他娶楚王马殷之女为妻，先封为越国夫人，后册为皇后；一个是南诏，他把女儿增城公主嫁给南诏王郑仁曼为妻。通过联姻，他为南汉分别在北面和西南设计了两道屏障。
对于中原政权，他在登位之后就没和后梁来往过，待到唐庄宗把后梁灭掉后，他听闻后唐军事实力极为强大，出于畏惧而派使者前去沟通关系，称 大汉国主致书大唐皇帝 ，言辞相当恭敬。使者见了唐庄宗，说是本国已准备好了大批贡物，至秋即当送来。
可使者返回叙职时却说：后唐政治紊乱，不久将乱，根本无力南顾。刘陟听了，自大的感觉上来了，立即下令停止进贡。
南海多少数民族，在这块土地上称王称帝，刘陟的心态极是复杂，自大和自卑难分难解。他耻为蛮夷之王，常对北方之人说，他的家乡是咸阳，他绝非本地人。与此同时，他又狂妄得很，把后唐天子贬称为 洛州刺史 ，意谓其土地少得可怜，控制力非常有限。
在内部的政治建设上，刘陟继承了刘隐的作风，依靠的是北方人：被流放本地的唐名臣子孙，及遭乱来此避难的士人。他不但依靠他们，而且给予了极大的宽容。 宰相赵光撤自以为出身唐代高门大族，不得已奉事潜伪小朝廷，心里很是不快，总想回北方。刘陟看出症候后，令人伪造他的手迹，把他的家属从洛阳全部接来，令 他感动得从此尽心尽力。大臣王定保反对建国，刘陟派他出使荆南，等他回来，木已成舟，他出言讥讽，刘陟毫不计较，一笑了之。
刘陟聪明且悟性高，政治上颇有一套，办成了许多难办之事。然而他性格残酷，治民喜用刀锯、肢解、剖剔、炮烙、截舌、灌鼻等令人毛骨悚然的刑法。他每见杀人，都高兴得眉飞色舞，嘴中咿咿呀呀，口水直流，被人认为是怪物投胎。南海民众，如置于炉火之上。
他生活奢侈，大肆搜刮民财，为显示富有，他聚收南海珍宝，建筑玉堂珠殿，上面饰以金碧羽翠，弄得如同人间仙境。外地客商经过，他常召之观看，自夸壮丽，以满足虚荣心。
他好《周易》，遇有大事必以此书求解。他改名龚后，时有胡僧说： 根据诫书讲，灭刘氏者龚也。 他恐此名将破国败家，遂根据《周易》中 一吃龙在天 之句，自造 字为名。楚军攻封州，本军大败，他又拿出《周易》占人，得到的是 大有 ，由此改元大有，大赦境内。
刘陟在位时，有件事对后来的历史发生了重大影响：大有十年（937年），属于南汉的交州（今越南北部）长官杨廷艺被部将皎公羡所杀，皎公羡自立为主。杨 廷艺旧将吴权领兵攻击皎公羡。皎公羡向刘陟求救。刘陟封儿子刘洪操为交王，以救援之名发动大军进攻吴权。经过激烈的海战，南汉军大败，刘洪操战死，刘陟只 得收拾余众撤退。吴权站稳了脚跟，拉开了越南吴朝的序幕。
刘陟临死前对继承人的安排充满忧虑，说： 奈何我子孙不肖，后世将如鼠入牛角，势必越来越小！ 继承人给他定庙号，称为高祖。
刘陟称得上是个乱世英雄，懂得军事之道，善于用武力却不迷信武力，为刘隐割据南海立下了显赫的战功。他登台之后，制定了灵活主动的对外政策，根据天下形 势不断地变化，维护了南汉政权的利益和体面。对于政权建设，他全盘使用有高度文化的北方人，为提高当地的文化水准起了一定的作用。然而，他过于奢侈、残 忍，把治下的民众推进了水火之中。
大有十五年（942年），刘陟死后，其第三子刘洪度（殇帝）继位。