欲知这个情节，须从述律后丈夫即契丹国主耶律阿保机死后，实际主政的述律后苦心孤诣扶持二儿子耶律德光上台之事说起。
述律后和耶律阿保机共生有三个儿子，大儿子耶律倍，二儿子耶律德光，三儿子李胡。这三个儿子中，按长子继承的封建法统，应该由耶律倍继位。而且，耶律阿保机生前也比较倾心于这个长子。但述律后却比较偏心于二儿子，倒不是她就不喜欢大儿子，而是她认为二儿子能力最强，各方面都最像其父。当然，也有其它原因。我们说过，述律后思想比较保守，小富即安，尤其拒斥汉文化的影响。而大儿子耶律倍虽然才学过人，精通音律和医药，但他相当推崇孔子的思想，一向建议以中原的儒家学说来治理国家，这就令述律氏很不感冒了。
据传，耶律阿保机在世时曾对三个儿子作过一次小测验。让他们一起去砍柴，看谁先回来。结果，二儿子耶律德光首先回来，他胡乱砍了一些就马上往回走，根本没选择柴的好坏。大儿子耶律倍则留心选择了一些好柴带回来，结果慢了一步。三儿子砍得最多，又因太重而扔掉了些。回来得也最迟。耶律阿保机对此测验的评价是： 长（子）巧而次成，少不及也。
我觉得这个测验的真实性是存疑的，科学性也不足。但不论真假，述律后显然也是赞赏 次成 的二儿子则是无疑的。
因此，当耶律阿保机于出征途中病逝后，述律后按律成为实际主政者。此时她的首要任务也就是要在三个儿子中选定一个为新国主。而以她皇后的地位及家族势力的影响力，其倾向无疑是决定因素。但述律后颇有心机，她并不明说自己的态度。而是召集了所有部族酋领来开会， 民主 选举新皇帝。
她别出心裁，让大儿子耶律倍和二儿子耶律德光各骑一匹马，立于营帐前。然后对酋领们说： 这两个儿子都是我所爱的，立谁为新主，我拿不定主意，还请各位审慎考虑；如果考虑成熟了，就上前去，牵住你选中那位的马辔，就表示你属意于他。
而当酋领们依次走向两个儿子时，立在一边的述律后，则以目光斜视着二儿子耶律德光，暗示别人选他。那些酋领们平时向来畏服述律后的权威，见此自然心领神会，于是纷纷上前牵住耶律德光的马缰。
于是述律后心满意足地宣布： 既然大家的意见如此相同，我怎么还敢违反众意呢？
就这样，新皇帝耶律德光便毫无疑义地诞生了。长子耶律倍则被要求立即回到他镇守的东丹国去。
当然，长年追随先皇耶律阿保机身边，时常参议国政的述律后政治经验还是非常丰富的。她深知自己舍长立次未必服众。为了帮新皇帝树立权威，扫清一切可能的障碍。她精心设计了一条毒计，要借着安葬先皇的机会，把所有前朝元老一网打尽 那个让我毛骨悚然的 情节 ，就此上演了。
在耶律阿保机的下葬仪式上，述律后照例又召集了所有部落酋长及其妻子们前来会葬。临葬时，述律后冷不防地问这些酋长们： 你们是不是思念先帝呢？
这种问题，让人如何回答？那些酋长们自然同声应道： 我等受先帝恩德，怎么会不思念他呢？
述律后满意地笑了： 既然你们都思念先帝，我就成全你们，让你们与先帝常伴于地下吧。 说完大声喝令左右，把所有酋长都推至墓前，一一杀死，然后殉葬！
可想而知，现场是一派何等恐怖而肃杀的气氛。酋长们的哀嚎、詈骂声和他们妻子们的号哭声响成一片。述律后则毫不留情地斥责那些妻子们说： 你们哭什么？我现在不也是寡居吗？你们还不应该效法我吗？