显德元年(西元954年)，周太祖郭威驾崩，晋王、镇宁节度使郭荣(柴荣)继位，即为周世宗。周太祖在驾崩前让郭荣担任开封府尹的职务，明确为皇储，既锻炼能力，也培植势力。然后废掉了王峻和王殷这两位老伯，扫清了郭荣继位的障碍。不过周太祖可以在身前解决内忧，却未能完全解决外患。
郭威死后，北汉皇帝刘崇欣喜若狂，立即集结兵马，并且向辽国求援，讨伐后周。刘崇亲率三万大军，辽帝国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。这一次刘崇其实是倾国而出，更兼有辽帝国的鼎力援助。
接到军情急报的时候，后周朝廷正在为太祖治丧，又连忙召开军事会议，会上就如何迎敌进行了一场激烈的辩论。以老臣同平章事冯道为首的一派则认为小皇帝应该坐镇开封，遣将出征，理由是五代中有很多皇帝都喜欢御驾亲征(因为他们实际上都是一些武将)，前脚刚出门后脚家里面就造反了，连被誉为五代第一名将的唐庄宗李存勖也是这样死掉的。
最终毫无作战经验的周世宗选择御驾亲征。周世宗要通过一场大战，树立起他在军队中的威信。周世宗绝不是头脑一热，就提刀上马，奔向战场找到刘崇对砍。战前，周军做出了详尽的战略规划，侍卫亲军司马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽率领前锋先行，快速抵达泽州前线，与北汉军接战，缓解潞州城防的压力。
天雄节度使符彦卿、镇宁节度使郭崇率军从磁州(今河北武安)包抄敌军右路;河中节度使王彦 超、保义节度使韩通率军从晋州(今山西临汾)包抄敌军左路;周世宗自率禁军主力从中路迎敌;另调河阳节度使刘词率部随后增援。
应该说周军所作出的战略规划非常合理，充分利用了兵力优势，对北汉军形成了一个凹形防御面，最大可能的分散了北汉军的进攻火力，在反击之时容易形成对敌军的战略包围，使刘崇倾国而来，有来无回!作为周世宗的侍卫亲军将领，赵匡胤也终于获得率领野战部队上阵杀敌建功的机会了!
两军主力在泽州高平县的巴公原列阵决战，史称“高平之战”。辽军主将耶律敌禄先对周军阵型进行了侦察后认为周军实力强大，阵型科学，于是找到刘崇，要求 重新配置阵型，制定新的作战方案。
然而刘崇的想法和他正好相反，他觉得周军人数不是很多，而且骑兵偏少，完全不是自己的对手，甚至有点后悔不该请辽军来分 功。最后两人吵翻了，辽军主将决定不出兵，而在一旁观战。左翼的张元徽是北汉的第一悍将，尤其擅长重骑兵冲锋，在此战之前，已经阵斩后周大将穆令均。