他受宦官、伶人挑唆，无端怀疑功臣、大将，对他们任意加以杀戮。他依靠大臣郭崇韬平定前蜀，却听任刘皇后及儿子李继岌将这个大功臣给谋杀了。在郭崇韬以及另一个功臣朱友谦被诛后，朝中的将臣陷入人人自危的境地，尤其是李克用的养子李嗣源，整日如坐针毡。
在如此形势下，对朝廷极度不满的魏州兵士推赵在礼为头，发动了兵变。久受唐庄宗猜忌的李嗣源，力争到领兵平叛的任命，可他到了魏州，却和叛兵合流，掉头打进开封，再逼向洛阳，唐庄宗被乱兵所杀。
同光四年（926年），得了洛阳的李嗣源走上帝位（唐明宗），改元天成。李嗣源，沙陀部人，本名邀估烈，无姓氏，被李克用收为养子后，改名李嗣源。天成元年（926年），李嗣源在李存勖的灵前戴上了皇冠。
登基后，唐明宗实行了一套利国惠民的开明政策：他不好声色，拒受美人，将李存勖留下的千余宫女放出宫外；他废除内库，把贡品全部归入国库；他驱逐伶人， 清肃宫廷风气；他大诛宦官，杜绝再次炽起的宦祸；他穷治贪官，救民于水火之中；他奖励清官，以改善官民关系；他不兴土木，以减轻黎民负担；他轻徭薄赋，与 民休息。
建立后晋的晋高祖石敬瑭，人称石郎，祖上为西边少数民族。父亲桌扳鸡，系李克用部将，因战功而任熔州刺史。石敬瑭是桌扳鸡的次子，为表示自己是地道的汉人，自改此名。
子承父业，生于军营的石敬瑭，长大后进入李嗣源的部队服役。他为人沉默寡言，有城府，喜读兵法，崇拜古代名将李牧、周亚夫。李嗣源喜欢这个年轻人，倚为心腹，将自己的女儿嫁给了他，让他负责了能攻善战的 左射军 。
李嗣源得了天下，石敬瑭被赐号 竭忠建策兴复功臣 。
爱将、驸马、功臣，集此三个特殊名分于一身的石敬瑭，在新朝中地位显赫，德高望重。他先是入陕为最高军政长官，以清廉立政，未到一年，境内得治。后又去魏博主政，当地民风彪悍，讼事繁多，案子积累无数，他一上任，就着手处理，使得案子大减。
不管到哪里，石敬瑭都带着一个头衔 六军诸卫副使。这个职位是禁军最高副长官，正使是李嗣源的儿子秦王李从荣，石敬瑭了解此人，预测他早晚要出事，婉言推辞了这个职务，在众大臣的帮助下，转领河东节度使，去太原负责军政。
太原是北方重镇，也是后唐的发祥地。石敬瑭赴任后，一边主持着对契丹的防务，一边管理着当地的民政。他生活简朴，不近声色，不设宴会，办公结束以后，常召幕僚谈论民间疾苦和为政得失。他办案精明果断，不为假象所迷惑，作出的裁决能令原告和被告都心悦诚服。
善能理政的石敬瑭自此深得人心，声誉鹊起。
唐明宗逝世，他的第五子李从厚登位（唐闵帝），然而，李嗣源的养子李从珂不服，没出几月，他在凤翔发动兵变，杀向洛阳。唐憨帝敌不过，开门出逃，在道上 遇见正要去京师的石敬瑭。石敬瑭忖度了形势和朝中情况，于此之际，不但没伸手帮助这个小皇帝，反而把他囚禁在卫州，并将他的随从全部杀死。
李从珂得皇位（唐末帝）后，石敬瑭上表废帝，指责他作为养子，不能继位，请立许王李从益为帝。李从益是明宗第四子。废帝当然不肯，下诏削夺石敬瑭官爵， 并调兵遣将，讨伐石敬瑭，任命张敬达为太原四面兵马都部署，义武节度使杨光远为副都署，前任彰武节度使高行周为太原四面招抚排阵使，统兵三万驻扎晋安乡 （在今太原南）。七日，各地政府军云集太原周围，石敬瑭急忙密派使者向契丹求援，让桑维翰起草议和书，表示向契丹王称臣，并以父礼相待，称契丹王为父皇 帝，并约好事成之后，割让卢龙一道及雁门关（在今山西代县雁门关西雁门山）以北诸州土地给契丹。刘知远觉得称父割地太过分，说： 称臣可矣，认父事之太 过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。 然而，此时石敬瑭一心想着做皇帝，哪里听得进！据载，石敬瑭当时四十五 岁，契丹国王耶律德光三十四岁。老子比儿子小十一岁，真是闻所未闯！耶律德光接书一看，大喜过望，立即复书石敬瑭，许诺八月时倾国赴援。
长兴七年（936年），耶律德光亲自领兵驰救，大破唐军。为控制中原，耶律德光决定扶石敬瑭上台，建立一个亲契丹政权。
石敬瑭假意推让了一阵，走上了耶律德光为他布置的宝座，成了 儿皇帝 ，定国号为大晋（为有别于东、西两晋，史称后晋）、改元天福。 儿皇帝 四十五岁， 父皇帝 三十四岁，子大父小，演出了中国政治史上罕见的闹剧。
皇袍加身后，凭着契丹这座靠山，晋高祖向洛阳发起大反击。后唐军队节节败退，唐末帝举家自焚。
消灭、收降了后唐军队的有生力量之后，晋高祖定都开封。
晋高祖终于圆了皇帝梦，可这梦是以巨大的代价换来的，燕、云十六州的拱手让人，使北方险要之地落入契丹之手，加上无穷无尽的进贡，使政府和民众背上了永难见天日的包袱。大将安重荣说： 贬中国以尊夷狄，困已敝之民，而充无厌之欲，此晋万世之耻也！
儿皇帝 不好当，晋高祖受尽了窝囊气，契丹使者来，趾高气扬，任意责骂和欺辱，他只能低三下四，鞠躬俯首，陪着说好话。朝廷中针对契丹的实力和无休止的压榨，形成了主战和主和两派，他摇摆在两派中间，然终究未敢向契丹宣战，忍着窝囊气，继续当他的 儿皇帝 。
为讨得 父皇 的欢心，晋高祖 忍辱负重 对契丹所有侮辱性的言语充耳不闻，对契丹所有挑衅性的行为视而不见，把源源不断的财富送往契丹，尽心竭力维持双边关系。