本为后周大将的赵匡胤，在陈桥将黄袍披到自己的身上而建立北宋，当皇帝后，自然会害怕握有兵权的大将再度黄袍加身，这当然是他不愿看到的；而赵匡胤建立 北宋前的约二百年时间里，唐王朝拥有重兵的各藩镇在唐朝衰亡后，便纷纷拥兵自立，建立一个个割据政权，想创立不世之功的赵匡胤也不希望看到这种局面在他所 创立的北宋王朝上重演。思来想去，还是重用手无缚鸡之力的文人好。但这样一来，这些封建文人倒是能在安定的环境里面做御用文人，做点治国之事，一旦有战乱 发生，他们首先想到的是以和为贵，自然对主战派百般阻挠，这也就是两宋何以在少数民族政权面前不得不低头的原因。为了给他们的投降找个理由，于是便有了 大丈夫能屈能伸 这话。
赵匡胤年幼时就文武双全，不但书读得不错，而且习武方面也表现出天赋，几年下来，已是一个弓马娴熟，小有名气的骑手。
由于家道中落，新婚不久的赵匡胤不得不离家出走，前去投奔父亲旧时好友。但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少的白眼和冷遇。
公元948年，郭威广罗人才，21岁的赵匡胤投奔郭威，成为郭的部属。公元951年，掌握后汉军权的郭威，谎称辽军南犯后汉，率军北上抗辽。军至澶州 （河南濮阳），将士将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝。郭威率军回后汉京师汴京（河南开封），即皇帝位，国号周（后周）。赵匡胤因战功被提拔为禁军东西班 行首，负责宫廷禁卫。
公元954年，周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，是为周世宗。周世宗柴荣即位后，赵匡胤被调到中央禁军任职，并于 同年二月随周世宗北上抗击前来进犯的北汉。北周和北汉在高平（今山西晋城东北）展开大战。战斗开始不久，人多势众的北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、 何徽见阵势不好，吓得临阵逃脱。主将一走，士兵也跟着后退，一时间后周军队阵脚大乱。在此紧要关头，赵匡胤对部下高喊： 主危臣死，拼死效忠的时候到 了！ 随后持戟跨马，率先冲入敌阵，其部下的两千骑兵抖擞精神，跟随赵匡胤冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队转败为胜。
高平之战后，周世宗立即严肃军纪，将逃跑的大将樊爱能、何徽严厉处罚，擢升赵匡胤为殿前都虞侯，并委以整顿禁军的重任。在赵匡胤的主持下，后周禁军完成 了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。赵匡胤利用主持整顿的机会，发展自己的势力，将心腹罗彦环、郭延赟、田重进，潘美，米信、张琼、王彦升等 人安插到殿前司诸军各重要部门，同时又主动与其他中高级将领交结，并同石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠，杨光义等高级将 领结拜为义社十兄弟，赵匡胤逐渐拥有了自己的势力。之后，伴随着后周世宗不断地南征北战，赵匡胤因功逐渐升迁，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。此 后，赵匡胤不但交结武将，也与赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等文人来往，并罗致到麾下，成为心腹幕僚。
公元959年春，赵匡胤平生最 怕的后周宰相王朴突发脑溢血而死，几个月后，周世宗也因病去世，其7岁的儿子柴宗训即位。为防止兵变，赵匡胤又被提升为殿前都点检，掌握了后周军权。此时 的赵匡胤更有理由和实力篡位称帝，因此赵匡胤加紧活动，将自己的心腹一一擢升为殿前副都点检、殿前都虞侯等职务。整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由 赵匡胤的人担任了，只剩下并不是赵匡胤势力圈子内的副都指挥使韩通，但他势孤力单，自然无法同赵匡胤相抗衡。赵匡胤现在是万事倶备，只欠东风。这个东风便 是赵匡胤奉命出征。
公元960年的农历正月初一，后周君臣正在朝贺新年，赵匡胤指使人谎报军情，说是契丹与北汉联合入侵后周。契丹出 兵镇（河北正定）、定（河北定州）二州，北汉兵自土门（河北获鹿西南井陛口）东下。小皇帝柴宗训征求了宰相范质、王博的同意，宰相范质、王溥真假不辨，立 即令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
正月初二，赵匡胤率兵来到离开封几十里的陈桥驿。刚安顿好，便有赵匡胤的亲信在营中煽动说：天边有两个太阳，正在搏斗，一日克一日，这是天命。士兵们一传十，十传百，很快军中都知道 一日克一日 这件事了。
当晚酒后，赵匡胤假装酒醉卧床睡觉。赵匡义、赵普与将领们商议兵变。将领们赞同 立点检为天子 。赵普以 长保富贵 为由，要将领们听从指挥，并派人驰 告殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦等。第二天清晨，赵普、赵匡义率诸将至赵匡胤卧室，只见将校们手握刀剑，挤在院子里，齐声高喊 诸军无主，愿策太 尉（对高级军事长官的尊称）为天子。 赵匡胤未来得及回答，一件象征着天子黄袍的黄色上衣就披在了他身上，众将校统统跪拜，高呼 万岁 。赵匡胤假意推拒 后，宣布： 若要当皇帝，就必须听从我的命令，并不得纵兵大掠，对周帝及皇族加以保护。 众将表示愿 唯命是从 后，随之火速回师开封，在早已等候在京城 的石守信等人的配合下入城。入城后，未遇到后周文武臣僚抵抗，仅武将韩通抗拒兵变，为王彦升所杀。赵匡胤派潘美去通知范质、王溥。范、王得知兵变后，后悔 莫及，被迫承认赵匡胤代周自主。事已至此，柴宗训也无计可施，只得召集百官，宣读了别人替他准备好的 禅位制书 应天顺人 地将帝位让给了赵匡胤，后周 灭亡。当日，赵匡胤登位于崇元殿，受臣僚拜贺。后周恭帝降为郑王，迁居西京（河南洛阳）。次日，宋太祖赵匡胤颁定国号为宋，宋朝正式建立，赵匡胤即宋太 祖。
赵匡胤的捷足先登，只不过使后周旧臣失去了一次实现野心的机会，却没有打消他们的野心，他们有的在等待观望，希冀再起，有的则准备起兵，公开与新王朝决裂。
面对这种局势，赵匡胤以静制动，采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针，并根据这一方针，对后周旧臣实行了官位依旧，全部录用的政策，甚至连宰相也仍 由王溥、范质、魏仁浦三位旧相继任。为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功，对于那些恃势欺凌旧臣的新贵们，赵匡胤则毫不留情地严加处理。当年兵变入城时的 先锋王彦升，自恃拥立有功，横行不法，曾敲宰相王溥的门以吓王溥，结果王彦升被贬为唐州刺史。但后周旧臣还是有人不满赵匡胤的登基，起兵作乱。公元960 年春，昭义军节度使李筠举兵反宋，北汉又出兵南下，声援李筠，在扬州的周太祖外甥李重进也准备起兵响应，一时声势浩大。面对这种局面，赵匡胤首先拉拢只是 求富贵的李重进，赐他 铁券 ，以示永保富贵，誓不相负。然后以赵光义及赵普、吴延祚留守东京，赵匡胤本人亲征李筠。在身为皇帝的赵匡胤身先士卒的精神鼓 舞下，士兵们自然是人人争先，奋勇杀敌，很快大败李筠，将北汉军队赶走，李筠走投无路，自焚而死。随后赵匡胤又掉头南下，征服了扬州李重进，宋初的 二李 之乱 得以平息，赵匡胤与后周旧臣之间的矛盾也基本上得到解决。