后唐庄宗李存勖,沙陀族人,是唐河东节度使李克用长子。他自幼随着李克用南征北讨,立下无数战功。李克用死后,他袭晋王位,后领兵统一河北,消灭梁朝,建立后唐,是为后唐庄宗。庄宗在位期间宠信伶人,排斥功臣宿将,引起众臣的不满。同光四年(公元926年),洛阳兵变,庄宗于乱军中被杀,终年42岁。
李存勖自幼喜欢骑马射箭,胆识过人,十来岁的时候就跟随父亲李克用南征北战,戎马疆场。11岁的时候,李存勖与父亲到长安向唐廷报功。唐昭宗见到了英气勃勃的少年李存勖后,极为高兴,赏賜给他翡翠玉盘等珍宝,还抚摸着他的背说:“这个孩子与众不同,将来定能成为国之栋梁”,并对众臣说:“此子可亚其父。”因此,李存勖又有“李亚子”之称。
后梁开平二年(公元908年),李克用病亡。临终前,他嘱咐年仅24岁的儿子李存勖要完成三件大事:一是讨伐背叛盟约的刘仁恭,攻克幽州(今北京一带);二是征讨契丹,解除北方边境的威胁;第三件大事就是要消灭世敌后梁朱温。李存勖将三支箭供奉在祠堂里。以后,每当临战征伐的时候,就派人取出,带着上阵,打了胜仗后,又送回祠堂,表示完成了任务。李克用死后,李存勖袭晋王位。当此之时,河东内忧外患,局势不稳。一方面,后梁大军频频发起攻势,河北诸镇多纷纷归附,河东重镇潞州(今山西长治)被梁军围攻了一年之久,岌岌可危。而另一方面,在晋内部,也是人心浮动,李存勖的叔父李克宁掌握兵马大权,密谋逼其让位。李存勖深知,攘外必先安内,于是在替父办完丧事后,就以迅雷不及掩耳之势,设计捕杀了李克宁,夺回了河东兵马大权。
随后,他亲率大军,马不停蹄地赶赴潞州战场。乘大雾迷漫,李存勖以奇兵突袭,突入敌军营垒,斩其统帅符道昭,梁军死亡万余人,丢弃的粮草、器械堆积如山l。潞州之战,不仅巩固了河东的边防,而且向南可以威胁后梁的统治中心河南地区。朱温听到潞州军败的消息后,大惊失色,感叹地说:“生子当如李亚子,我那些儿子简直如同猪狗!”
李存勖消除了内忧外患,并没有因此而放松下来。他清楚地认识到,和南方强大的后梁相比,自己的势力还很弱小,若要完成父亲的遗命,消灭后梁,必须增强自己的实力,还应有一支战必胜、攻必克的虎狼之师。于是,在回到晋阳之后,他就开始整顿吏治,罢免了一大批贪官污吏,任用有识之士为官;减轻农民的赋税,鼓励生产,尽量地与民休养生息。继而整顿军纪,规定违反军令者一律斩首,又裁汰军中老弱,选其精锐,日夜操练,从而将散漫的沙陀兵训练成一支战无不胜的精锐之师。没过几年,晋地实力大增,这为他之后战争的胜利奠定了基础。
后梁乾化元年(公元911年),燕王刘仁恭之子刘守光称帝,国号大燕。李存勘示之以弱,遣使祝贺。刘守光志骄意满,以为李存勖惧燕,就派兵侵犯晋土。李存勖早有征伐燕国之心,只是没有借口,于是趁机派大将周德威讨伐燕国,连克燕地。次年三月,朱温趁晋攻燕之际,率领50万大军侵入河东。李存勖挥军迎击,大败梁军,斩杀敌人无数。自此一役后,战略主动权转移到晋军一方。后梁乾化三年(公元913年)十一月,李存勖率军攻破号称拥甲30万的幽州,擒获刘守光和已经被他囚禁快一年的父亲刘仁恭,后燕灭亡。李存勖斩刘仁恭,以他的首级祭父亲李克用。
后梁龙德元年(公元921年),李存勖率领10万晋军,在幽州大破号称30万的契丹骑兵。次年,李存勖领军与契丹再次决战于望都(今河北望都县),李存勖以800骑突破契丹的重重包围。之后趁夜间大雪,奇袭契丹,大获全胜,将耶律阿保机赶回了北方。
经过十余年的征战,晋军地扩千里,兵增十万。后梁龙德三年(公元923年),晋王李存勖在魏州称帝,国号大唐,改元同光。同年,李存勖召见了归降不久的后梁将领康延寿,采纳了他的灭梁大计,以李嗣源为先锋,自己随后亲率大军渡过黄河,以摧枯拉朽之势,攻克后梁国都汴梁(今河南开封)。朱温早死,其子末帝朱友贞自尽。后梁遂亡。而后李存勖移师西进,定都于洛阳,建立起当时较为强大的唐帝国。李存勖在战场上勇猛无敌,但是在治国上却显得昏庸愚昧。在他攻灭大梁之后,他骄傲自矜,闭口不谈将士功劳,而全部归之于己,他说天下是他用十指取得的,从而抹杀了众将的战功。他猜忌那些有功之臣,反而宠信、重用那些没有丝毫战功的宦官、伶人。
李存勵自幼喜欢听歌、唱戏、演戏,蒙养了一批伶人。戎马倥傯的岁月里,他没有多少时间来进行娱乐。定都洛阳之后,这些伶人立即得到了他的重用。李存勖不光喜欢看伶人表演,自己也常常粉墨登场,上台表演,并给自己取了个艺名叫“李天下”。有一次,他上台演戏,也许是觉得好玩,就自己大叫了两声“李天下”,有个伶人上去打了他几下耳光,周围的人都吓出了一身冷汗,李存勖自己也被打得莫名其妙。那个打耳光的伶人却笑嘻嘻地说:“理(理和李同音)天下只有皇帝一个人,你喊了两声,还有一个是谁呢,难道能有两个人来治理天下?”唐庄宗听他一说,才知道是跟他开玩笑,不但不生气,还给了他不少赏赐。
伶人受到皇帝宠幸,越发变得飞扬跋扈,不光自由出入宫中和皇帝嬉闹在一起,还百般侮辱戏弄朝臣,群臣敢怒面不敢言。有的朝官和藩镇为了求他们在皇帝面前美言几句,还争着送礼巴结。李存勖还用伶人做耳目,去刺探群臣的言行,凡是有不满他的统治的,一律或贬或杀。在众伶人中,最得李存勖宠信的人是景进。李存勖想知道宫外之事就问景进。景进专门替庄宗刺探外面的情况,由此大进谗言,干预朝政。他说谁不好,谁就会倒霉。所以,官员们见了景进都格外害怕。
为了满足其荒淫的生活,李存勖还命令景进到民间选秀女,以充实后宫。景进到了那里,就在那里大肆搜刮,连当地军士的妻女都不放过,抢来的女子马车装不下了,就用牛车。后来,到了魏州(今河北大名一带),他们竟然抢走了驻防将士们的妻女1000多人。魏州将士降唐以来,屡立大功,在灭梁的战争中也出力很多。现在天子不思抚恤,反而夺人妻女,使得他们心理愤恨不平,大有了起兵反叛之意。李存勖重用宦官伶人,奸佞当权,功臣宿将多遭猜忌,许多敢于诤谏的名臣良将先后被冤杀。枢密使郭崇韬原是灭梁的功臣,曾多次进谏,使得李存勖非常不快。后来,郭崇韬领军灭蜀建立大功,但伶人进谗言说,郭崇韬聚财谋反,李存勖便借机杀了他。不久,李存勖又听信伶人景进的谗言,冤杀了功臣朱友谦一家。这样,朝廷中的功臣们都颇感心寒,尤其是军中将士怨气更大。
同光四年(公元926)二月,魏州守军拥戴指挥使赵在礼发动兵变,李存勖派大将李嗣源率领大军前去镇压。到了魏州城下后,朝廷大军就发生兵乱,与魏州军兵合一处,共推李嗣源为主,拥兵造反。李存勖闻讯大惊,急召诸道军马入京勤王,同时自己亲率一军赶赴汴梁,企图在汴梁抵抗李嗣源大军,为了笼络军心,他还拿出府库的金帛赏赐给洛阳将士。将士们领了赏赐,还骂道:“我们的妻子儿女,都已经饿死了,还要这金帛何用?”行军到中牟县时,听说李嗣源已进入汴京,李存勖知道大势已去,急忙率军返回洛阳,路上兵士逃走大半。
四月,李存勖听闻李嗣源大军逼近汜水关(河南荥阳汜水镇),遂决定亲自率军去扼守。没想到,大军还没有出发,军中的指挥使郭从谦发动兵变。郭从谦本是个伶人,认大将郭崇韬为叔父。郭崇韬被李存勖冤杀后,郭从谦恨恨不平,一直伺机复仇。郭从谦率领着叛乱的士兵乱砍乱杀,火烧兴教门,趁火势杀入宫内,京城陷入混战。混乱中李存勖为被流箭射中,不久便气绝身亡。左右纷纷逃散,一个叫做善友的伶人心肠不坏,怕李存勖的尸体会遭到叛兵的肢解、蹂躏,遂用许多乐器覆盖其身,点火将尸体焚毁。李嗣源攻入洛阳后,派人从灰烬中找到了李存勖的一些零星尸骨,葬于雍陵。