辽世宗被察割杀死之后，在951年（天禄五年）的九月，辽太宗耶律德光的儿子、寿安王耶律璟即位，这就是辽穆宗。这样，皇位又一次到了辽太宗一支。
辽穆宗虽然登上了皇位，但他的宝座并不稳定，和他的父亲一样面临着众多兄弟的争夺。在皇位继承方面，虽然在西周时期就确定了嫡长子继承制，但并没有得到 很好的执行，秦朝的秦二世，后来唐朝的唐太宗，还有清朝的在位皇帝自选接班人的制度，都没有严格执行嫡长子制度，是自然争夺选择和自主的选择，以免残杀。
为了巩固自己的地位，辽穆宗和一般的皇帝一样，对异己力量进行了排斥。原来和辽世宗关系近的大臣，或者罢官，或者不再重用。比如耶律颓显，本来对他继承 皇位立下了大功，辽穆宗也许诺他给本部大王之位，但因为耶律颓显老是念念不忘辽世宗对他的恩情，所以穆宗很不高兴，给他大王的许诺也就束之高阁了。
对于敢公开反对他，进行谋叛的人，穆宗也毫不手软地镇压。
在公元952年的六月，穆宗即位不足一年，担任政事令的国舅肖眉古得和宣政殿学士李澣商议投奔后周，李澣给在后周做官的哥哥李涛写信，说契丹的君主不好，只知道喝酒游猎，没有大志向，建议后周用兵。最后事情泄露，肖眉古得被杀，李澣被处以杖刑。
事情刚刚平息，在七月，辽世宗的弟弟耶律娄国又想自立为帝，被穆宗绞杀，同谋耶律敌猎被凌迟处死。
此后谋反事情不断，使得穆宗疲于应付：
953年的十月，李胡的儿子耶律宛也来争夺皇位，还涉及了自己的弟弟，连原来世宗的重臣耶律安搏也牵连在内，结果，安搏死于监狱中，其他人被处死，而弟 弟和耶律宛却被释放了。这和他的父亲辽太宗惩罚反叛的兄弟一样，没有像汉族兄弟间的争夺基本都是残杀为结果的。959年十一月，四弟弟敌烈主谋反叛，被平 息后，和上次一样，其他人被杀，敌烈却被释放了。为了警示众人，穆宗还专门进行大规模的祭祀天地祖先。
960年的七月，政事令耶律寿远和太保肖阿不等人谋反，最后都被处死。不久，十月又发生李胡儿子耶律喜隐的叛乱。穆宗将李胡父子都抓进了监狱。
除了镇压之外，穆宗还禁止大臣们随便议论朝政。许多大臣就是因为议论朝政而被贬官、罢官的。
穆宗虽然将这些叛乱都平息了，但无法从根本上杜绝这类事情的发生，最后一次的谋叛他没有能制止，结果在他被杀后，世宗的次子耶律贤便取得了皇位，政权又一次转到了耶律倍的一支，而且一直传到了辽末年。
辽穆宗在位时，南面的政权是后周，这是五代中最有势力的一个王朝，后周的改革使各方面的实力大增。周世宗更是五代一个有雄才大略的皇帝，而穆宗的内部却 很不稳定，不用说反叛不断，他本人也是个喜欢喝酒、打猎、游玩的皇帝，没有什么大作为。这样的两国交战，胜负自然就很明显了。
954年的二月，周世宗刚刚即位，北汉的刘崇便想趁机进攻，觉得周世宗在服孝期间必定不会出兵，于是要求辽派兵相助。穆宗派耶律敌鲁去助刘崇，又让杨衮率领一万铁骑兵和奚等部五万人，出兵一起攻打后周。
周世宗不顾冯道的阻拦，决意亲征。三月，两军在高平（今山西高平）展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明，提醒刘崇不要轻敌，但刘崇却根本不听，反而出言 不逊，杨衮气得领兵闪到一旁观战。开始时后汉军队占了便宜，但在周世宗和后周大将赵匡胤的督率下，后周反败为胜，将后汉军彻底击溃。后周军队乘胜紧追，几 乎将刘崇全歼。杨衮因为没有参战，领兵返回辽国。
959年四月，周世宗在征发南唐大胜之后，取得了南唐的江北十四州，国力骤增。他趁穆宗朝辽国势力下降的有利时机，领兵大举北伐，取得了三关的胜利。
三关即益津关（今河北霸县境内）、瓦桥关（今河北雄县旧南关）和淤口关（今河北霸县东）。
周世宗命韩通从沧州经水道进入辽国境内，结果契丹刺史王洪进投降。然后，韩通和赵匡胤等将领领兵水陆并进，先后拿下三关，几乎都是接受辽国守将的投降而得，兵不血刃。
周世宗能够在短期内取得大的胜利，主要是两方面的实力对比所致，一个皇帝昏庸，一个皇帝英勇，而穆宗又认为这些地方本来就是汉族之地，现在他们拿回去也没什么值得可惜的。
但周世宗由于多年劳累过度，病死于军营中，后周由此退兵，穆宗也返回上京。以后的战争就是辽和北宋的了。
赵匡胤在统一南北的问题上采取了先南后北的策略，结果丧失了良机，等他平定南方之后，再回头想统一北方时，辽已经不再是原来穆宗时的弱势了，反而对宋构成了威胁。
辽穆宗在平定叛乱稳定政权之后，觉得帝位已无后顾之忧，于是更加放纵。晚上喝酒作乐，直到第二天早晨，然后白天就大睡其觉，政事便放在了脑后。因此得了个 睡王 的称号。
穆宗的游猎不分季节，不管寒冬还是盛夏，只要高兴，便去游猎。在游猎的时候也不忘喝酒，大概是吃野味下酒更有风味吧，而且 睡王 的兴致极高，每次游猎喝酒都要长达七昼夜才肯结束。
喝了酒，穆宗的脾气没有见好，反而更坏了，动不动就找碴杀人，视人命如草芥。晚年时就更残暴了，左右侍从稍有过错，就被他亲手杀死，弄得侍从们整天提心吊胆。大臣们对他也是敢怒不敢言。据说穆宗杀人是听信了女巫肖古的话，取人胆造延年益寿的仙药。
穆宗自己残暴，却常常叮嘱大臣们进谏，大臣们见他残暴，谁也不敢劝谏。穆宗的残杀在历史上有很多的记载：
963年，正月，穆宗昼夜喝酒共九天，杀海里。三月，杀养鹿人弥里吉，并枭首示众。六月，侍从因为伤了獐，被穆宗杖杀。
964年，二月，肢解养鹿人共七人，十一月，又杀近侍于宫中。
965年，三月，近侍东儿因为送吃饭的刀、筷慢了，被穆宗杀死。十二月，借口近侍喜哥私自回家，杀掉了他的妻子。