贞元二十一年（805年），进士及第，任华州参军事。元和二年，举贤良方正制科，集中条陈财政之弊，触怒宰相李吉甫。入为礼部员外郎，随同宰相裴度平定淮西之乱。唐穆宗即位，拜中书舍人、知贡举，选拔人才。拜吏部侍郎、同平章事，守中书侍郎、集贤殿大学士。七年，出任山南西道节度使，入为中书侍郎、参知政事，封襄武县开国侯。唐武宗即位，李德裕执政，认定李宗闵交通叛贼刘稹，流放封州。宣宗立，徙郴州司马卒。
人物生平
唐德宗贞元二十一年，进士及第，任华州参军事。
唐宪宗元和年间，举贤良方正制科，随同牛僧孺集中条陈财政之弊，指斥宰相李吉甫，严词直斥，名列上等，授洛阳尉。李吉甫死后，李宗闵进入朝廷，授监察御史，拜礼部员外郎。元和十二年，宰相裴度兼任彰义军节度使，署为节度观察判官，随军讨伐淮西吴元济。淮西之乱平定后，迁驾部郎中、知制诰。
唐穆宗即位，拜中书舍人。长庆元年（821年），身陷科场舞弊案，出贬剑州刺史。从此，李宗闵与李德裕之间的怨恨加深，各自援朋结党，相互倾轧，党争绵延四十年，史称“牛李党争”，对唐朝后期的政局危害很大。不久，征为中书舍人、检校礼部侍郎、知贡举，所录多为名士。
唐敬宗宝历元年，正拜兵部侍郎。
唐文宗大和二年，拜吏部侍郎、同平章事，守中书侍郎、集贤殿大学士。七年，出为检校礼部尚书、山南西道节度使、兴元尹、银青光禄大夫。八年李训和郑注把持朝政，推荐李宗闵成为宰相。九年六月，贬为明州刺史，再贬处州长史，三贬潮州司户参军。
唐文宗开成元年，迁杭州司马；三年，杨嗣复辅政，欲再起用李宗闵，受到了宰臣陈夷行、郑覃的坚决反对，以为杭州刺史，迁太子宾客、分司东都。
唐宣宗即位，迁郴州司马，未行而卒。
主要成就
李宗闵出身李唐宗室，一生经历了宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，作为“牛李党争”重大历史事件的领导者，成为一个颇有争议的人物。
个人作品
李宗闵工于诗文，长于碑铭。《全唐诗》卷473存其诗1首，《全唐文》卷714编其文为1卷。
亲属成员
祖父：李自仙，楚州别驾
父亲：李䎖（zēng），宗正卿、华州刺史、镇国军潼关防御使
轶事典故
《幽闲鼓吹》记载
李德裕在维扬，李宗闵在湖州，拜宾客分司。李德裕大惧，遣专使，厚致信好，李宗闵不受，取路江西而过。非久，李德裕入相，过洛阳。李宗闵忧惧，多方求厚善者致书，乞赐一见，欲以解纷。复书曰：怨则不怨，见则无端。
初李德裕与李宗闵早相善，任职中外，交致势力。及位高，稍稍相倾。李宗闵在位，李德裕为兵部尚书，自得歧路，必当大用，李宗闵多方沮之。及邠国公杜悰入朝，即李宗闵之党也，时为京兆尹。一日，诣李宗闵，值李宗闵深念。杜悰曰：何念之深也？李宗闵曰：君揣我何念。杜悰曰：“得非大戎乎？”李宗闵曰：“是也，然何以相救？”杜悰曰：“某则有策，顾相公必不能用耳。”李宗闵曰：“请言之。”杜悰曰：“大戎有词学，而不由科第。若与知举，则必喜矣。”李宗闵默然，良久曰：“更思其次。”杜悰曰：“更有一官，亦可平其慊。”李宗闵曰：“何官？”杜悰曰：“御史大夫。”李宗闵曰：“此即得矣。”邠国公再三与约，乃驰诣曰：适宗相有意旨，令某传达。遂言亚相之拜，李德裕惊喜，双泪遽落，曰：此大门官也，小子岂敢当此荐拔？”寄谢重叠。杜悰还报，李宗闵复与杨虞卿议之，竟为所隳（huī），终致后祸。
【译文】
李德裕在扬州，李宗闵在湖州。李宗闵被朝廷任命为宾客，在洛阳任职。李德裕很害怕，派出专人，向李宗闵表示诚信友好。李宗闵不接受，取道江西而绕过扬州。不久，李德裕进京做了宰相，经过洛阳，李宗闵担心害怕，多方寻找与李德裕有交情的人捎信，请求见一面，想要以此排解纠纷。李德裕复信说：“怨恨倒没有什么怨恨，见面倒也没什么理由。”
当初李德裕和李宗闵关系很好，在中央和地方扩张自己的势力，等地位高了，开始互相倾轧。等到李宗闵登上相位时，李德裕担任兵部尚书。李德裕自己选择了一条独特的路，看样子必然会受到重用，李宗闵千方百计地阻止他。等到邠公社悰入朝，他是李宗闵的同党，当时是京兆尹。一天，杜悰去拜访李宗闵，正赶上李宗闵在那里深思。杜悰说：“想什么想得这么专心？”李宗闵说：“你猜我在想什么？”杜悰说：“大概是李德裕吧？”李宗闵说：“对了。但是怎么挽救呢？”杜悰说：“我倒有个办法，但是你一定不能采用。”李宗闵说：“请说说看。”杜悰说：“李德裕有词章学问，却没有科考功名，如果从这方面给以知遇荐举，他就一定高兴。”李宗闵默不作声，老半天才说：“再想想别的办法。”杜悰说：“还有一个官职，也可消除他的怨恨。”李宗闵说：“什么官？”杜悰说：“御史大夫。”李宗闵说：“这就行啦！”杜悰与李宗闵再三商量约定之后，杜悰骑马到李德裕那里说：“刚才李宗闵宰相有个想法，派我来传达。”就说了要拜李德裕为亚相的事。李德裕又惊又喜，泪水很快就落下来，说：“这是大官，怎能担当得起推荐和提拔呢？”反复致谢。杜悰回去作了汇报。李宗闵与杨虞卿商议这件事，竟被他否定了，终于导致了后来的祸患。