杨义臣本姓尉迟，后隋文帝赐其姓杨，袭父爵，拜陕州刺使。从炀帝征吐谷浑于覆袁川，又从炀帝征高句丽。613年（大业九年）率部镇压叛军，616年（大业十二年）败张金称，灭高士达，入豆子航（今山东省惠民县境内），擒格谦，是隋末镇压起叛军的主将之一。
大业十三年，杨广恶其威名，调入朝，遣散兵众，叛军因而复盛，以功授礼部尚书、光禄大夫，不久病死。
人物生平
将门出身
大象二年（580年），杨坚为北周丞相后，尉迟迥起兵，尉迟崇因与反贼是同族的缘故，把自己关在牢里，派人赴京请罪。杨坚下书慰问他，让他乘驿车回朝，把他老是安排在身边。杨坚代周建隋后，封尉迟崇为秦兴县公爵。
当时尉迟义臣还年幼，养育在宫中。不满二十岁，就已奉诏像千牛那样当侍卫几年了，杨坚给他的赏赐很多。杨坚闲谈时曾说到过去的一些朋友，看着尉迟义臣，嗟叹很久。因此下诏书说：“我刚受命登基时，群凶尚未平定，有识之士，有足可怀。尉迟义臣与尉迟迥，本同骨肉。尉迟迥既已作乱于邺城，其父尉迟崇当时在常山，统帅部队，既与尉迟迥相邻，又与尉迟迥是至亲。他知道逆顺的大理，认识天人的意思，就陈述丹心，担心被反贼牵连，于是自己把自己抓起来，请求到丞相府来。到北狄入侵时，他又横戈杀敌，轻生重义，马革裹尸。他的节操表现在生死之上，他的事迹贯穿于人间地下。即使是给他高官大赏，并让官爵延及于他的子孙，也不足以表彰他松柏一样的壮志，也不足以表彰他的节义门庭。义臣，可赐姓杨氏，赐钱三万贯，酒三十斛，米麦各百斛，把他编入杨门家谱，作朕的堂孙。”不久，授杨义臣为陕州刺史。
击破突厥
杨义臣谨慎忠厚，长于骑马射箭，有将领之才，因此杨坚很器重他。
开皇十九年（599年），突厥达头可汗进犯边塞，杨义臣以行军总管身份，率领步兵、骑兵三万人马，出白道，与突厥军相遇，交战，大破突厥。
开皇二十年（600年），突厥又进犯边塞，雁门、马邑二地多受其害。杨义臣出兵击破突厥，突厥败逃塞外，杨义臣率兵追击，追到大斤山，与突厥相遇。当时，太平公史万岁率领军队也赶到了，杨义臣与史万岁合力出击，大败突厥兵。史万岁被杨素陷害致死，杨义臣的功劳竟不被著录。
仁寿初年（501年），杨义臣拜授朔州总管，杨坚赐给他御用的甲胄。
大破钟葵
杨义臣率领骑兵、步兵二万，夜出西陉，快天亮时，已赶了几十里路。乔钟葵侦悉杨义臣人马少，于是全部上阵来抵抗杨义臣。乔钟葵的副将王拔，骁勇无敌，特善用矛肖，射他又射不中，他常带几个骑兵冲锋陷阵。杨义臣特担心他，于是招募能够抵挡王拔的人，车骑将军杨思恩请求与王拔交战。杨义臣见杨思恩气貌雄勇，对他说：“真是壮士！”赐给他一卮酒。杨思恩远远望见王拔站在阵后，就把酒斛往地上一丢，策马而赴敌。杨思恩冲了两次，都没有克敌制胜，杨义臣就又选十几个骑兵随他前去。杨思恩于是向前猛冲，杀了几个叛军，一直冲到王拔的军旗下。两人短兵交战，杨思恩的随从骑兵退后，于是杨思恩被王拔所杀。王拔于是乘胜进军，杨义臣军退了十几里。杨义臣于是赎回杨思恩的尸体，放声痛哭，三军无不流泪。杨思恩的随从骑兵都被腰斩。
杨义臣因自己兵少，于是把军中的牛和驴子全部清出来，清了几千头，又令兵卒几百人，每人拿一个鼓，偷偷地把牛和驴子赶到山谷里，出其不意。吃了晚饭，杨义臣又与钟葵交战，两军刚交手，杨义臣就命令驱赶牛和驴子的疾速前进。一时间，战鼓震天，尘埃弥天，乔钟葵军不知究竟，还以为是伏兵大发，因此大大地溃败。杨义臣纵兵反击，大破乔钟葵。杨义臣因战功升任上大将军，赐缣采二千段，杂采五百段，女妓十人，良马二十匹，继而授他为相州刺史。
南征北战
大业三年（607年），杨广调杨义臣任宗正卿。不久，转任太仆卿。
大业五年（609年），杨义臣随杨广征讨吐谷浑。杨广令义臣驻军于琵琶峡，军营相连达八十里，南接元寿，北连段文振，把吐谷浑国主包围在覆袁州。
大业八年（612年），又随杨广征讨辽东，杨义臣率军直指肃慎道。到了鸭绿江，与乙支文德交战，义臣每次都当先锋，一天打了七次胜仗。后与各路军马都打了败仗，竟坐罪免职。不久复职。
大业九年（613年），杨广以杨义臣为副将，与大将军宇文述去进攻平壤。到了鸭绿江，碰上杨玄感作乱，班师回朝，代理赵郡太守。妖贼向海公聚众作乱，寇掠于扶风、安定两地之间，杨义臣奉圣旨扫平了他们。继而在大业十年（614年）随杨广再征讨辽东，杨义臣迁为左光禄大夫。
当时渤海人高士达、清河人张金称，都相聚为盗，已有几万之众，攻陷郡县。杨广派将军段达进讨，不能取胜。有诏让杨义臣率领从辽东回来的兵马几万去进剿。杨义臣大破高士达，斩了张金称。又收拾降兵，进入豆子赹，讨伐格谦，活捉了他。
此后，杨义臣游弋河北一带，随把战况和河北群贼蜂起的情况上书朝廷。朝中内侍郎虞世基负责把各地上奏的表文呈送杨广，他知道杨广不愿听到各地盗乱情况的奏报，每当有这样的奏报，他总是掩饰真情，不实事求是地报告，只是对杨广说：“盗贼成不了气候，地方的官吏正在全力追剿，很快就会彻底剿除的。”并劝说皇帝不必忧心介意。当杨广接到杨义臣在河北收降数十万叛军的捷报后，不禁叹息说：“我原来没有听到盗贼发展到如此地步？贼势发展得这样快，杨义臣降贼这么多？”虞世基却仍然对杨广说：“盗贼都是小股势力，虽多但终不能成气候，不必担忧；杨义臣几尽剿除盗贼，长期在京城之外拥有重兵，很不合适，不得不防。”杨广竟以为然，随即下令追回杨义臣，并遣散他的士兵。杨义臣为此报憾忧愤，不得不回朝听命。不久后，张金称、高士达的余部全都归附窦建德，河北叛军复盛。回朝后，杨义臣因军功升任光禄大夫，不久拜授礼部尚书。不久，在官任上去世。
历史评价
《隋书》：“杨谅干纪，史祥著独克之效，群盗侵扰，义臣致三捷之功，此皆名重当年，声流后叶者也。”
窦建德：“历观隋将，善用兵者唯义臣耳。”
叶适：“隋名将，自韩、贺、杨、史，外如崔仲方、于仲文、段文振等，亦足备驱使。及再伐辽，至于亡国杀身，而麦铁杖、杨义臣、陈稜、沈光之流，犹有可述。葢乘分裂并吞之后，隋虽统一，而天下未尝无变，其多将材，固应如此也。”
文献记载
•《隋书》
•《隋唐演义》
•《说唐》
•《兴唐传》
•《唐史演义》
艺术形象
文学形象
在褚人获小说《隋唐演义》里，杨义臣在隋炀帝被弑后，联合窦建德诛灭宇文化及，为隋炀帝报仇，然后从此隐居。在《说唐》里，杨义臣是靠山王杨林的弟弟，曾摆下一个八面金锁阵，后被李元霸、裴元庆、秦用、梁士泰四猛八大锤所破，自杀身亡。在单田芳评书中，杨义臣为隋唐十三杰的第十杰，使用三叉鬼头刀，坐骑大青马。
影视形象
2012年电视剧《隋唐英雄》：潘海臣饰演杨义臣。
亲属成员
父亲：尉迟崇，北周仪同大将军、恒州刺史。