开皇九年（589年），隋灭陈统一中原。平原王高汤怕祸事临头，积极练兵积粮，为守拒之策，引起隋文帝的不满，在给平原王高汤的玺书中的语气是相当的不 客气，语带威胁说： 朕受天命，爱育率土，委王海隅，宣扬朝化，想使圆首方足，各遂其心。王每次遣使人，岁常朝贡，虽然称藩附，诚节未尽。王既人臣，须同 朕德，而乃驱逼靺鞨，固禁契丹。诸藩顿颡，为我臣妾，忿善人之慕义，哪里有毒害之情深乎？太府工人，其数不少，王必须之，自可闻奏。昔年潜行财货，利动小 人，私将弩手，逃窜下国。难道只是修理兵器，意欲不臧，恐有外闻，故为盗窃？时命使者，抚尉王籓，本欲问彼人情，教彼政术。王乃坐之空馆，严加防守，使其 闭目塞耳，永无闻见。有何阴恶，弗欲人知，禁制官司，畏其访察？又数遣马骑，杀害边人，屡驰奸谋，动作邪说，心在不宾。朕于苍生，悉如赤子，赐王土宇，授 王官爵，深恩殊泽，彰著遐迩。王专怀不信，恒自猜疑，常遣使人，密觇消息，纯臣之义，岂若是也？盖当由朕训导不明，王之愆违，一已宽恕，今日以后，必须改 革。守藩臣之节，奉朝正之典，自化尔藩，勿忤他国，则长享富贵，实称朕心。彼之一方，虽地狭人少，然普天之下，皆为朕臣。今若黜王，不可虚置，终须更选官 属，就彼安抚。王若洒心易行，率由宪章，即是朕之良臣，何劳别遣才彦也？昔帝王作法，仁信为先，有善必赏，有恶必罚，四海之内，具闻朕旨。王若无罪，朕忽 加兵，自余藩国，谓朕何也！王必虚心，纳朕此意，慎勿疑惑，更怀异图。往者陈叔宝代在江阴，残害人庶，惊动我烽候，抄掠我边境。朕前后诫敕，经历十年，彼 则恃长江之外，聚一隅之众，昏狂骄傲，不从朕言。故命将出师，除彼凶逆，来往不盈旬月，兵骑不过数千，历代逋寇，一朝清荡，遐迩乂安，人神胥悦。闻王叹 恨，独致悲伤，黜陟幽明，有司是职，罪王不为陈灭，赏王不为陈存，乐祸好乱，何为尔也？王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王 前愆，命一将军，何待多力！殷勤晓示，许王自新耳。宜得朕怀，自求多福。
高汤得书之后，心中惶恐大惧，连忙遣使上表谢罪。不久，高汤就病死了，这一年是开皇十七年（597年）。同年，高汤之子高元即位，是为婴阳王。隋文帝遣使拜高元为上开府仪同三司，袭爵辽东郡公，高丽王。
开皇十八年（598年）二月，高句丽王高元，率领部众一万余入侵隋朝辽西，被营州总管韦冲打退。隋文帝得知后非常愤怒，任命汉王杨谅、上柱国王世积同为 行军元帅，统率水陆三十万大军征伐高句丽。汉王杨谅率军从临渝关出塞，正碰上连日大雨，后方粮草运不到，军中缺乏食粮，又遇到了疾疫流行。水军从东莱渡海 向平壤城前进，途中也碰上了大风，船只多被吹散沉没。隋军被迫还师，兵士损失十分之八九。虽师出无功，但也起到了敲山震虎的作用。高元也很害怕，派遣使节 向朝廷谢罪认错，上表称 辽东粪土臣子高元 ，隋文帝一看高元服软，也就消了气，于是下令罢兵。
隋文帝死后，隋炀帝即位。隋炀帝在位 期间，隋朝国力已达极盛之顶点，共有一百九十个郡，一千二百五十五个县，八百九十多万户；国土东西长九千三百里，南北一万四千八百一十五里。不过，他不是 个安分的主儿，自即位以来，大造宫室，修建大运河，四处巡游，搞得大隋是国困民乏。这不，隋炀帝又到东突厥启民可汗这儿来夸示富强来了。发现高句丽使者藏 在突厥。想起高句丽屡屡不听教诲，高昌王、突厥可汗都来朝觐见，就你高句丽王不来，摆明是不把我炀帝放在眼里。黄门侍郎裴矩对炀帝说： 高句丽本是西周时 箕子的封地，汉、晋时代都是中国的郡县，如今却不称臣，成了一个国家。先帝很长时间就想征伐高句丽，但是由于杨谅无能，以致师出无功。陛下您君临天下，怎 能不征伐它，而使文明礼仪之境，成为荒凉野蛮的地方呢？今日启民举国归化中国，可以趁他恐惧时，胁迫高句丽遣使入朝。 一番话说得隋炀帝心头大快，便下诏 让高句丽王亲来进贡，否则，将率领启民去巡视高句丽的国土。高句丽王高元虽很害怕，但还是不来，藩礼颇缺。炀帝大怒，于大业七年（611年）二月下诏讨伐 高句丽。这封诏书成为大隋帝国灭亡的导火索。
隋炀帝命幽州总管元弘嗣到东莱海口造船三百艘，官吏们督促工程，工匠、役丁们昼夜站立在 水中，自腰以下都生了蛆，死者有十分之三、四。原先，隋炀帝下诏征发天下兵卒，无论远近，俱会于涿郡。又征发江淮以南的水手一万人，弩手三万人，岭南排镩 手三万人。令河南、淮南、江南等地制造兵车五万辆送往高阳，以装载衣甲幔幕。征发河南、河北民夫以供军需。征发江、淮以南民夫以及船只运输黎阳和洛口各粮 仓米至涿郡，船只首尾相连绵延千余里。载兵甲及攻取之具，往还于道数十万人，拥挤于道，昼夜不停。死者相枕，臭秽盈路，天下骚动。
由于征发大量人丁运送物资，导致耕稼失时，田地多荒，东北之地斗米数百钱。而官吏贪残，借机鱼肉百姓，百姓困穷，财力俱竭，官逼民反，于是始相聚为群盗。
先是邹平王薄拥有部众占据长白山，自称知世郎，宣扬世事已可知。王薄又作《无向辽东浪死歌》来劝说百姓，逃役之人大多都去投奔王薄。
紧接着平原刘霸道、漳南窦建德等人相继起事，一时之间群盗蜂起，不可胜数，徒众多者至万余人，攻陷城邑。都尉、鹰扬郎将与郡县互相配合追捕盗贼，随获斩决，但是都没能禁止。
大业八年（612年）正月，隋炀帝第一次征高句丽。左十二军出镂方、长岑、溟海、盖马、建安、南苏、辽东、玄菟、夫余、朝鲜、沃沮、乐浪等道；右十二军 出粘蝉、含资、浑弥、临屯、候城、提奚、蹋顿、肃慎、碣石、东、带方、襄平等道。人马相继不绝于道，总计一百一十三万三千八百人，号称二百万，民夫两百多 万。日遣一军，相去四十里，连营渐进；四十天才发兵完毕，首尾相继，鼓角相闻，旌旗相连九百六十里。御营之内有十二卫、三台、九省、九寺，分别隶属内、 外、前、后、左、右六军，最后出发，连绵八十里。出师情景，近古未有。