公元581年， 北周小皇帝的外祖父杨坚篡周建隋，仅12天之后，年仅13岁的次子杨广，也就是后来的隋炀帝，就被封为晋王。这是一个异常出众的皇子，不仅外表俊秀，上天还赐予他超乎常人的能力。20岁时，他统军50万南下，平灭陈朝，自三国至南北朝长达400年的南北分裂局面在他手中轻松结束了。第二年，旧陈全境爆发叛乱，他广泛收纳江南人士，拉拢江南佛教界的头面人物，不流血地将南方民众反隋的情绪化为乌有。种种优异表现终于令父亲作出决定，废掉他的哥哥，立他这个次子为皇储。3年后，隋文帝杨坚驾崩，杨广继位。在挑选新年号时，新皇帝圈定了古往今来年号中最大气磅礴的两个字：大业。
心高气盛的杨广对父亲留下的帝国并不满意。他废掉了父亲严苛的法律，新修的《大隋律》是中国历史上最为宽大的法律之一。他取消了连坐法，开创了中国法律史上一个独一无二的先河。他大赦天下，普免天下全年租税，在位14年间，还一再降低税率。杨广即位不久便扩容最高教育机构国子监，还兴办了十几类专门学校，培养法律、算学、医药、天文历法等各种人才，全国在校人数近20万，平均每6户中就有1名子弟上学。大业三年，他更是下诏建进士科，在中国古代史上正式创立了科举制度，成为以后1300多年历代王朝的选官制度。到大业五年（公元609年），由于杨广的善政，大隋帝国内财富迅速增加，人口不断高速增长。号称中国第一盛世的贞观之治期间，田地开垦量只有隋朝的1/3，朝廷控制的户口还不到大业年间的一半。
几项大功绩
然而年轻的皇帝心中依然沉重。从表面上看，大隋四海安宁，人民乐业，但400年南北分裂造成的种种隔阂，并没有随着军事征服而消弥，两地相视，几如异族。刁钻的江南大族不甘失败，很可能再次滋事反叛。而辽东的高句丽也正在积极与北方凶悍的突厥相勾结，遥相呼应，威胁中原的统一王朝。
他需要一条沟通南北的大动脉，一条大运河，既为了方便迅速地镇压南方可能发生的叛乱，也为了将军队、武器、粮食等物资运往北方，征伐高句丽。而一座新的都城——洛阳将是这条运河中枢。同时，他还设计了一条宽100步、长达3000里、从陕西榆林直通北京的驰道，作为将来征讨高句丽的陆上运输线。一场轰轰烈烈的建设运动在隋帝国开展起来。周长近60里的东都洛阳竟然仅仅不到10个月就出现了轮廓，而大运河的一期工程通济渠用时更短，这段千余里长、40步宽的河道，仅用了171天。工程安排得差不多之后，杨广又开始了马不停蹄地巡游，南下江都、北出塞外、东赴涿郡、西出青海……在位14年，隋炀帝仅在京都居住了一年。
远征高句丽成滑稽大游行
大业七年（公元611年），准备停当的隋炀帝下诏讨伐高句丽，中国历史上空前规模的对外战争爆发了。四面云集而来的113万征讨大军浩浩荡荡地踏上征途。如果再加上200多万民夫， 真可谓是漫山遍野似的杀向辽东。
大军远征利在速战和隐蔽，隋炀帝却反其道而行之，直至第二年正月隋军才齐集于涿郡，行动迟缓，贻误战机。他还对整个战事大肆铺张炫耀，甚至将兵力部署公诸天下，希望以军事威吓逼降高句丽。然而这种屡试不爽的策略在高句丽面前却没有奏效。隋军抵达辽东城时，面对的是一个金城汤池般坚固的城市。战斗经验丰富的高句丽人冒死坚守，援军又从四面包抄，耀武扬威的隋军全线崩溃，一场声势浩大的远征顿时成为滑稽透顶的军事大游行。而此时，国内也开始出现动乱。虽然隋炀帝兴办的每一项工役单独看来都可称之为功德无量的大好事，但如果将这些大好事相加，人们就不难发现，其劳役总量惊人，大大超出了当时人民所能承受的限度。长时间超负荷的劳动，恶劣的伙食，加上医疗、劳保设施的缺乏，导致大批民工生病甚至死亡。而攻打高句丽的兵役徭役量更超过了前几年几项大工程的总和。山东王薄首先揭竿而起，一时间大隋天下燃起了20多处烽火。紧接着，关陇贵族也正在抛弃他。