隋文帝杨坚和隋炀帝杨广这两父子，在国家的治理上，恰好形成鲜明的对照。杨坚称帝后，厉行节俭，爱惜民力，励精图治二十余年，使得大乱三百年后的天下，初步安定，生产恢复，经济发展，财富增加。而杨广继位后却反其道而行之，利用乃父积累的财富，穷奢极欲，骄侈淫逸，滥用民力，动摇国本，迅速将父辈挣下的家底挥霍得一干二净，荡然无存。如此一来，大隋王朝焉能不速亡在杨广手上。
杨广于仁寿四年（公元604年）七月即位，第二年正月改元为大业。大业元年（公元605年）三月，便下令营建东都洛阳。每月役使民夫二百万，历时一年完成，并迁徙天下富商大贾数万家至洛阳。同时，在洛阳西郊建名曰“西苑”的皇家公园，周围二百里，且搜集天下奇花异草，珍禽怪兽，以充实园苑;园内挖湖，湖中建岛，岛上修阁，宛如琼海仙山;苑内又修建装饰华丽的十六庭院，每院由一个嫔妃主管。为了让西苑永葆春色，秋冬落叶时分，便命宫女剪彩绫为花叶满缀树上，且随时更换;冬日则湖上破冰，用彩绫剪成荷花铺在湖上。每当月夜，杨广便带着浓妆艳抹的数千宫女，在苑中骑马缓缓而行，在马上演奏《清夜游曲》。
与此同时，杨广征集百万民工开掘自洛阳通往江都（今扬州）全长五千余里的大运河。沿河两岸开大道，每过两个驿站建一座行宫，从洛阳到江都，建行宫四十多座。古时建一座宫殿就算大兴土木了，况且隋宫极为奢华，这项大型工程用人之多，耗财之巨，实为罕见。因大量征调民工，农民无法耕种田地而贫困交迫，致使哀鸿遍野，饥民遍地，民怨鼎沸。
巡游江都声势浩大，杨广所乘龙舟高四十五尺，宽五十尺，长二百尺;船有四层，上层是正殿和东西朝堂;中间两层，一百二十间房，皆以金玉雕刻为饰;最下层住内侍宦官。皇后、嫔妃、贵人、美人以及十六院夫人所乘舟船规格依次减小，但也极尽奢华。随行大船数千艘，杂船数万艘，随行人员超过二十万人，浩浩荡荡，首尾相接二百余里。船上轻歌曼舞，两岸殿脚拉纤，沿河骑兵护卫，一路旌旗蔽天。所过州县，五百里内都要贡献食物，故船队所过之处，犹若秋风扫落叶一般，常致百姓十室九空。
为了玩乐，杨广在继位的第三年，便将原北齐、北周、南陈各宫庭的乐家子弟编为乐民，还征召六品以下官员和百姓中有音乐特长的人来到京城，举行了一次规模空前的大会演;由杨广亲自检阅、赏赐，参加者达三万余人。为了做演出服装，东、西两京的五彩绸缎都被搜罗一空。
为了淫逸，杨广仍嫌后宫数千嫔妃不够，大业八年（公元612年）下诏，令江淮诸郡每年为皇宫挑选姿质端丽的童女充实后宫，无论是在两都宫中，还是在巡游路上，他都需要与童女寻欢作乐。《资治通鉴》记述：“隋炀帝至江都，荒淫益甚，宫中为百余房，各盛供张，实以美人，日令一房为主人。”（此行宫又被称为“迷楼”）由是杨广所到之处，必然一片乌烟瘴气。
水路玩不够，杨广还要玩陆路。大业元年（公元605年）八月坐船游江都，第二年四月才回洛阳;大业三年又北巡榆林，大业四年出长城，巡行塞外，大业五年西行至张掖，接见西域使者;大业六年再游江都。大业七年至十年，三征高丽。大业十一年，又北巡长城，这一次被突厥始毕可汗围困于雁门关，幸得义成公主解围。解围后，杨广仍不思悔改，于大业十二年，不顾大臣的苦谏，第三次游江都。这一次江都之行也就成了杨广的最后归宿。
一次北方陆路巡游，杨广带了五十万大军，还征调十多个郡的民工，在太行山为他凿开通往并州（今山西太原一带）的大道。同时另征调一百万民夫，限期二十天，修筑长城。北方没有行宫，杨广下令由能工巧匠专门制作了一座可以行走的宫殿，称“观风行宫”;宫殿下安有轮子，可以随时拆装，里面可以容纳数百人。又有一次，在巡游中突遇大风雪，随行士卒冻死大半，连随行观光的公主、嫔妃都有被冻死的，役使的骡马冻死十之八九，所过之处，尸骸遍地。
杨广出游的队伍动辄数十万，队伍所过之处，地方官吏以供应皇帝为名，大肆盘剥百姓，百姓财物为之一空。由于杨广年年都要出游，致使百姓生路断绝，千百万人不是死于天灾，而是死于巡游的人祸，杨广的大巡游真可谓千古奇观。