宗法制度牢牢占据了中国古代世袭统治的核心地位，而核心中的核心，是嫡长子继承制。第一继承权必须属于正妻所生的儿子，所谓嫡子，庶子即使年长也不得立。如果有多名嫡子，那么必须由最年长的继承，嫡次子即使更聪明能干也不得立。挑战这个核心，就等于挑战宗法制度，挑战世袭统治的根本，所以，一旦有皇帝想要废嫡立庶，或者废长立幼，往往会遭到臣下的激烈反对，甚至闹到以死进谏的地步。
但凡事都有例外，这一几近铁律的规则，其实在历史上不止一次被打破。而发生在隋朝的那次，由于主角的戏剧性人生、灾难性结局，给华夏带来的剧烈动荡和深刻影响，也在历史上留下格外深刻的烙印。没错，主角就是史称隋炀帝的杨广，以嫡次子的身份谋夺了皇位继承权，并最终断送了富强一时的隋王朝，古代史家当然更不客气——杨广本人自是逃不脱阴险狡诈的批评，连同他的父母隋文帝杨坚和独孤皇后，也被扣上了糊涂帽子。然而，细究夺嫡过程本身，其实只不过是又一场皇权诱惑下的悲剧。
一切肇因，起始于身为次子的杨广，因为出生顺序，他输在了人生的起跑线上。隋文帝杨坚与发妻独孤皇后有着帝王中罕见的夫妻情重。新婚时，杨坚立誓绝不会与第二个女人生孩子，他做到了。他的全部五个儿子，都是独孤皇后所生。既然五个儿子在母亲的身份这方面没有贵贱之分，剩下的也就是年龄的差异了。于是，长子杨勇顺理成章地被立为皇太子，而次子杨广和弟弟们一样，都被分封为亲王。《隋书》说，年轻时的杨广爰在弱龄，早有令闻，南平吴会，北却匈奴，昆弟之中，独著声绩。他自幼容貌出众、聪慧过人，他文武双全、多才多艺，他有军功、也有政绩，他深得父母的宠爱，可他依然只能是晋王杨广。
当初，正是杨广统率隋朝大军平定了江南，宣告南北朝结束、大一统再临。但历经三百年分裂，疆域复合而人心不服，不出两年，江南大乱。镇守北疆的杨广被紧急调回江南，就任扬州总管。他第二次平复江南，此后他一直留在那里，学会江南的方言，接纳江南的士人，融入江南的文化……慢慢的，让那块隔阂已久的领地真正地回归华夏一统。他自认做了很多，做得不错，可他依然只能是晋王杨广。他只有江南这么一块封地，而恢宏的华夏帝国属于那位其实什么也没干的长兄杨勇。
如果真的不如杨勇也就算了，可杨勇明明只是一个庸人……想来也是挺让人懊恼的吧。懊恼到极处，化为了动力。于是，隋开皇年间，上演了一出谋权夺位的大戏。剧本的精华其实只有两句话：从所有细节包装好自己的形象，全力以赴毁坏对方的形象。说来简单，但这实际上是一场水滴石穿式的耐力战。长达数年、甚至有可能十数年的时间，耐心地用各种点滴的小事，如白蚁蛀堤般动摇了嫡长继承。其间并没有太多的惊心动魄，只有各方精密、细致的配合。
剧本的前半段要容易一些，因为杨广的形象本来就很好。曾经有一次，他去阅兵，忽然天降大雨，手下拿来了油衣，他说：士卒都在淋雨，我怎能一个人穿上油衣？最终也淋透了。这类事口口相传，早已为他造就天下称贤的名声。如今目的明确，他只要在细节上做得更完善。归根结底，他首先必须要打动的是父亲杨坚，还有，母亲独孤皇后。
换做更寻常一些的人，这些小事也许未必能起那么大的作用，但从史书上看，大隋的开国帝后似乎有着完美主义倾向。夫妇俩都有着超乎常人的自制力，即使当上了皇帝，在相当长时间里，一直坚持过着简朴的生活。他们对自己尚且严苛，更不必说对臣下。甚至到了这种地步：因为有臣下用布袋装姜，杨坚觉得太浪费，就大发雷霆。因而在他们挑剔的目光中，优点会被放大，缺点更会被放大。父亲杨坚崇尚俭朴，杨广便穿着布衣、用铜饰，往来藩地与京师之间，也是轻车简从。当杨坚夫妇到他府邸游玩，发现府上琴弦断绝，乐器蒙尘，自是认定他生性沉稳，不爱玩乐。
母亲独孤皇后重妻贱妾，杨广本就与发妻萧妃情投意合，便更加刻意冷落妾媵，只与萧妃携手共处。就连身边的侍女，也一应选用老丑之人。看在母亲眼里，自是又认定他洁身自好，不近女色。他平日举止文雅，礼敬大臣，处事严肃庄重。于是每个人都在说，晋王的为人风采，真像主上啊。这其中，有些人真心称赞，有些人则受了好处。杨广的布局，缜密到不曾漏过最微小的棋子，任何人，只要有可能在帝后面前说上话，他都会屈尊结交。哪怕是独孤皇后身边的宫女，他也多有馈赠。这样的表现看在眼里，这样的赞颂听在耳中，杨坚夫妇心中的那杆秤渐渐倾斜，回过头再看身居东宫的长子杨勇，便觉不耐。