唐代后期的大中（公元847年～859年）末年，朱温的父亲突然病死，母亲王氏见生活无着，遂带着孩子投奔到同乡富户刘崇家中。刘崇见王氏正在壮年，农耕蚕织都拿得起来，三个孩子也将要成年，就收留了他们。这样，王氏在刘家为佣，三个孩子也要不停地劳作。
一、降唐封疆渐成强藩
三个孩子壮年之后，性情各异。老大朱昱老实本份，尽心于刘家农田；老二朱存与老三朱温都十分健壮有力，但却不安于劳作，尤其是朱温。
进入乾符年间（公元874年～879年）后，河南、山东地区经常有人揭竿而起，反抗唐王朝，其中以王仙芝与黄巢最为强盛，他们频频在曹、沂、徐、宋、汝、邓一带活动，吸引着许多人前去投奔，朱温也十分向往。一天，朱温决计出走。他约着二兄朱存，辞别母亲与长兄，前去投奔了黄巢。
朱温与兄长朱存加入起义军后，随军南征北战，多立战功。其间，朱存战死江南。朱温则因临阵骁勇，被提拔为队长、偏将军，黄巢攻入长安后，他已成为一员重要将领。
中和二年（公元882年）九月，经过一番权衡后，朱温杀监军严实，投降唐王朝。远在成都的僖宗闻讯大喜，立即下诏授朱温为左金吾卫大将军，河中行营副招讨使，并赐名全忠。自此，朱全忠率军加入了镇压起义军的行列，所至大行杀掠，毫不手软，为唐王朝立下一个又一个战功。
中和三年二月，朱全忠因作战有功，被唐王朝任命为宣武节度使（治汴州，今河南开封），有了自己的势力范围。其后，朱全忠软硬兼施，逐渐兼并群雄，成为势力最强的一个藩镇。
二、挟持天子自立为帝
势力强盛后，朱全忠便想直接控制朝廷，甚至还想模仿曹操挟天子以令诸侯。唐朝廷此时虽然无地无兵，但内部斗争依然尖锐，尤其是朝官与宦官间的南衙北司之争更是连绵不断，愈演愈烈。各派力量都向藩镇寻找依附与支持。头号藩镇朱全忠自然也成了他们的首要目标。宰相崔胤一直与昭宗皇帝计议诛杀宦官一事，崔胤主张杀尽宦官，宫内事务由宫女执掌。但当时京城的禁军由宦官掌握，权阉韩全诲洞悉崔胤密谋后，教唆禁军喧闹，上诉崔胤克扣冬衣，要求皇帝解除他兼任的三司使一职。崔胤知道事情泄露，马上致书朱全忠，声称接到密诏，要全忠率军前来迎驾。有了这一借口，朱全忠即由汴州出兵西上。天复元年（公元901年）十一月，韩全诲率禁军劫昭宗奔往凤翔。朱全忠入关，乘势收取华州韩建，继续西去。
天v元年（公元904年）正月初，全忠上表昭宗，称宰相崔胤专权乱国，离间君臣，理应诛除，昭宗接到上表，罢崔胤宰相，降为太子少傅。朱全忠密令朱友谅将崔胤杀于家中。率大军进屯河中，派牙将寇彦卿向昭宗上表，请迁都洛阳。接着，又致书宰相裴枢，要他率百官东行。二十七日，昭宗由长安出发，朱全忠令原留在长安的部将张廷范为御营使，率部护卫昭宗。
闰四月，昭宗至洛阳，全忠以部将朱友恭、族叔朱琮分别为左右龙武统军，负责宿卫，其他重要位置也都换上自己的人。五月，昭宗在崇勋殿宴请全忠及百官，宴罢，又召全忠入便殿，继续宴饮，朱全忠怕有埋伏不敢入内。不久，全忠回到汴州，密令朱友恭、族叔朱琮等人杀掉昭宗，立13岁的辉王为帝。八月，朱友恭等杀昭宗，假称皇太后令，使辉王祚即帝位。
朱全忠听到昭宗遇害的消息，装作大吃一惊，伏地痛哭，十月三日，赶到洛阳，又伏在昭宗柩前痛哭不已，并一本正经地朝见新帝。次日，朱全忠借品朱友恭、族叔朱琮治军不严，所部士卒扰乱市肆，将友恭贬崔州司户，叔琮贬白州司户，接着都令自尽。友恭临死大骂全忠：卖我以塞天下之谤！
新帝年少，不通政事，朱全忠这才放心地返回汴州。为防万一，次年二月，他又令人将昭宗诸子全部杀掉。六月，又将原朝中重臣三十余人押到白马驿（今河南滑县境内），杀掉后投入黄河。
经过朱全忠几年的经营，唐朝廷可以说已成了朱氏朝廷。即使这样，朱全忠仍不满足，急不可耐地要登基称帝，他命枢密使杨玄晖与宰相柳璨措置此事。杨、柳二人虽然也支持朱全忠登基称帝，但他们总想让全忠按传统习惯一步一步地受禅，合乎礼法，又名正言顺，因此筹备起繁琐的禅位礼仪来。天v二年十月，先授朱全忠天下兵马元帅，下一步准备封为魏王，然后再加九锡、受禅。朱全忠对他们这么磨磨蹭蹭极为不满，借故将二人杀死。
第二年，朱全忠平定了魏博藩镇的叛乱，回到汴州，御史大夫薛贻矩代表哀帝前来劳问。贻矩见朱全忠，请行臣礼，全忠不肯，但贻矩还是像参见皇帝那样拜舞一通，朱全忠也未执意阻止。贻矩回洛阳后，对哀帝及众大臣道元帅有受禅之意矣。得到这一消息，大臣们立即急急进行受禅的各种准备，哀帝也下了诏书，称二月禅位，朱全忠象征性地加以推辞。
二月，唐大臣共同请哀帝退位，朱全忠所控制的其他藩镇以及湖南马殷、岭南赵隐也遣使劝进。朱全忠名义上又推让了一番，经过几次往复，到三月二十七日，哀帝正式退位。百官以宰相张文蔚为首，携带玉玺，备起仪仗，浩浩荡荡开赴汴州。还未等百官来到，朱全忠便迫不及待地在汴州新修成的金祥殿理事。不过，因为还未正式称帝，朱全忠只是自称寡人，各种笺、表都匆匆去掉唐朝年号，因新年号要等称帝后才有，都暂时只标月日，不写某年。第三天，张文蔚率百官来到汴州。
四月五日，朱全忠改名朱晃，完成了称帝前的最后一项准备工作。四月七日，张文蔚等人乘辂车，诸司诸部门都备起仪仗来到金祥殿前，献上玉玺，为全忠加冕。然后，张文蔚宣读哀帝让位文书，百官群臣在殿前舞蹈庆贺，大呼万岁。全忠正式即帝位，建梁朝。定年号为开平。
仪式完毕，朱全忠在玄德殿大宴群臣，举酒对群臣道：朕辅政不久，此次称帝多赖诸公推戴。群臣多唯唯诺诺，不敢发言。只有薛贻矩等人顺着他的话，颂扬其功德卓著，理当应天顺人，登基称帝。朱全忠十分满意。