唐朝初年，对隋文帝的评价普遍认为他是一位"勤劳思政"的"励精之主"③。史书这样记载：文帝"每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭，令行禁止，上下化之。"④
（1）躬勤节俭在历代帝王中，隋文帝是以勤于政事、务存节俭著称的。勤于政事，除了坐朝处理军政大事，从早到晚，不知疲倦之外，文帝更经常下到社会当中，路遇上书奏事之人，即驻马"亲自临问"。有时派人到各地暗中采听民情，了解吏治得失。史称："人间疾苦，无不留意"。开皇十四年，关中大旱，引起饥荒。文帝派左右之人出宫，看视百姓所食。带回来的都是些豆渣、杂糠，文帝"流涕以示群臣，深自咎责"，决定亲自带领关中饥民"就食于洛阳"，取消御膳中的酒肉之设。第二年东拜泰山，路上与就食洛阳的饥民相遇，命左右随行不准驱赶，饥民与文帝的侍卫"参厕"而行。遇有扶老携幼者，文帝还给让路，"引马避之，慰勉而去"。在道路艰险处，见有负重者，则"令左右扶助之"。到达齐州（今山东济南），文帝仍以民情为念，立即"亲问疾苦"①。与勤政并行，文帝一生都十分简朴。早在北周辅政时，便提倡节俭，积久成习。"其自奉养，务为俭素，乘舆御物，故弊者随宜补用；自非享宴，所食不过一肉；后宫皆服浣濯（huànhuó，洗过）之衣。"②一次，文帝配止痢药需用胡粉1两，找遍整个后宫竟没找到。还有一次，要找一件织成的衣领，后宫也没有。上行下效，文帝在位的24年间，整个社会形成了节俭的风尚。一般士人，便装多用布帛，饰带不过铜铁骨角之类，很少有人穿绫罗绸缎，更没有佩金带玉的了。独孤皇后尚简，但性尤妒忌，这也促成文帝"傍无私宠"。独孤皇后卒，文帝也仅宣华、容华二贵妃而已。
（2）奖惩严明文帝本人躬勤节俭，使其在吏治方面尤其注重奖良惩贪。
岐州刺史梁彦光多年有惠政，"奏课连最，为天下第一"。开皇二年，文帝驾临岐州（今陕西凤翔），知其能干，下诏褒奖。梁彦光后来调任数州，都能够"以德化人"，使得"吏民感悦"①。
县令之中，房恭懿为政在京畿各县称"最"，文帝召至卧榻前，"访以理人之术"，认为很有才干，便破格提拔为州司马。所到之处，"有异绩"，"政为天下之最"，文帝又破格提升他为州刺史。同时，对各州官员表彰房恭懿"志存体国，爱养我百姓"，"令天下模范之，卿等宜师。。（Xiào，受启发）也。"②直至文帝后期，仍然很注意县令的政绩。临颍令刘旷，史书记载称其为"不知何许人也"，但其"清名善政，为天下第一"，文帝闻知③《贞观政要》卷1《政体》。
则召见他，认为"若不殊奖，何以为劝"③，下优诏破格提拔为莒州刺史。另一方面，对于贪残不法的官吏，惩处尤其严厉，甚而过于杀戮。一次，文帝命身边侍臣送西域朝贡使出玉门关，此人所到之处，都接受地方官馈赠的"小物"或鹦鹉、皮、马鞭之类，文帝"闻而大怒"，"亲自临决"。后来，他甚至暗中派人给地方官送贿赂，一有受贿，立即处死，决不宽容。就是亲生儿子，也因贪残被文帝惩处了好几个。秦王杨俊，文帝第三子，官至并州总管二十四州诸军事。初有政绩，大加奖励。后来渐渐奢侈，违犯规定，"出钱求息，民吏苦之"。再后更加放肆，"盛治宫室，穷极侈丽"。文帝发现后，免其官，勒令"就第"，即禁闭起来。太子杨勇，也因自身好色奢侈才被文帝疏远，加之独孤后、杨素、杨广等串通一气，最后遭废黜。