李德林(530-590),字公辅,博陵安平人。祖父李寿,官湖州户曹从事。父亲李敬族,官拜镇远将军。德林年幼聪敏,十五岁能诵五经。长大后,对家人孝顺,善写文章,辞核而理畅。北齐天保年间举秀才。魏收很看重他。
北齐时,李德林官至中书侍郎,曾参与国史修撰,编成《齐史》二十七卷。周武帝灭北齐,入邺之日,专门遣人到李德林家宣旨慰喻,称“平齐之利,唯在于尔”。周武帝在云阳宫用鲜卑语对大臣说:“我常日唯闻李德林名,及见其与齐朝作诏书移檄,我正谓其是天上人。岂言今日得其驱使,复为我作文书,极为大异。”公元581年,周静帝被迫退位,禅位于杨坚,杨坚登上皇帝宝座,改国号为隋,建元开皇。在演绎“禅让”这出戏的过程中,有关通知全国的文告、玺文、诏书以及杨坚身着龙袍登基的礼仪文章等,全部都出自李德林的手笔。所以,杨坚立隋称帝后,即任命李德林为内史省的内史令,使他与掌管尚书省的左仆射兼门下省长官纳言的高G、内史省内史监兼尚书省吏部尚书的虞庆则同为宰相。但是不久后,耿直的李德林反对屠杀宇文一族,使得杨坚开始对其不满,并渐渐疏远。同年,李德林与高颖、苏威等人重新修订律令,制成《开皇律》。
杨坚自立国以后,一直想征讨南陈,完成统一大业。李德林也多次向杨坚进献灭陈的计谋。灭陈战役打响后,杨坚又经常派人向李德林询问计策,然后转交给晋王杨广。在途中,杨坚用马鞭指着南方对他说:“等到平定南陈之后,朕将以七宝奖赏你,使原北齐故地之人没有一个能比得上你。”统一江南之后,杨坚论功赏,准备加授李德林上柱国,爵位升为郡公,还赏给了他大批土地财物。这时有人对高颖说:“灭南陈,是由皇上一手策划、晋王杨广和诸位将士齐心协力、奋勇杀敌的结果。现在把功劳都归于李德林,诸位将领必定愤愤不平。您自己的功劳也被李德林掩盖了。而且,在后人看来,您不成了无所作为、白白随军一场的人了吗?”高颖本来就排斥李德林,于是禀告杨坚,力陈不应重赏李德林,没想到杨坚真的听信了高颖的言论,下令收回对李德林的赏赐。李德林多年未得到升迁,心中早就不满,这次南灭陈国,自己献计献策,立下大功却得不到丝毫赏赐,免不了心中不满,却又无可奈何,从此便郁郁寡欢。
李德林为人太耿直,时常犯颜忤上,又恃才傲物,得罪了很多同僚。尤其是与尚书右仆射苏威因政见不和,多次发生争执。偏偏尚书左仆射高G袒护苏威,排斥李德林。而此时杨坚正宠信高颖、苏威,这就决定了李德林今后在朝中备受打击的命运。
北周大象三年(公元581年),大丞相杨坚曾把反叛者王谦的宅园赐给李德林,后因故改赐给崔谦。杨坚以好言相抚,劝李德林不必相争。于是李德林就选择了反叛者高阿那肱的一片房舍作为自己的宅园。开皇九年(公元589年),杨坚到晋阳巡视时,有人向杨坚控告,当年高阿那肱是靠强夺老百姓的财物建立房舍的,这时,李德林的政敌苏威也乘机报复,诬陷李德林。杨坚听到这些言论后,责怪李德林贪赃枉法。从此以后,杨坚更加嫌弃李德林了。
开皇十年(公元590年),右武侯大将军虞庆则等人巡视安抚关东各地,察探民情。虞庆则一行回京后,共同上奏杨坚,请求乡的设置及乡正职务。李德林表示反对, 触怒杨坚,并给他的政敌们提供了打击他的机会,于是他们开始搜集李德林的劣迹,秘密上高给杨坚。不久,杨坚就在朝堂上斥责李德林屡屡与自己作对,藐视皇上的权威,随即任命他为湖州刺史。李德林已年届六十,不想离开自己长期生活的京城,只得叩头谢罪。杨坚无情地拒绝了他的请求,只是由湖州刺史改派为怀州刺史。
李德林到怀州就任刺史时,正好赶上当地发生大旱,李德林想干出点成绩来,就督促州里百姓四处挖井,想借此解决灌溉问题。谁知此举根本就于事无补,反而劳民伤财,使百姓怨声载道。因此,李德林受到了考司官员的严厉责备。担任刺史一年多后,李德林在忧愤伤感中死去,享年六十一岁。
李德林博学多才,性格耿直,有计谋,善写文章,历经北齐、北周、隋朝三代,每每受到重用。尤其是在其政治生涯的顶峰时期,他辅佐杨坚代周立隋、改革政治、平定江南,是杨坚身边不可缺少的重要谋臣。但是他恃才傲物,导致既失宠于杨坚,又得罪了同僚,十年时间竟然没有升迁一级,最后还遭贬出京,忧愤而死,殊为可怜。