科举，是中国最早的高考，始于隋朝。状元，这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。
什么是科举
科举为分科举人（选拔人）之意。我国真正的科举制度始于隋文帝杨坚，继行于隋炀帝杨广。隋朝统一全国后，隋文帝把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。隋炀帝爱好文学，置进士科，以试策取士，这是后代科举考试文字的开始，又设明经科，这标志着科举制正式诞生了。
古代科举考场
从史书上看，杨广推广科举选仕制度，并非是政治作秀。当年确实是出于选拔优秀人才的需要。到了唐代，科举场上走出了状元。进士第一就是状元，用今天的话来说是考场上的冠军。这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。此后，状元就成了优秀学子的代名词。
具体说，古代高考成绩分三等：一二三甲。一甲只取三名。第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，称三鼎甲，都赐进士及第；二甲取若干名（根据官场需要），都赐进士出身；三甲取若干名，都赐同进士出身。
古代科举考试的规矩很多，而且相当复杂。完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。大家熟知的，是考试地点设在各省的乡试。乡试也称乡闱，通过乡试即为中举，成为举人。从形式来说，乡试可以看成是古代中国的全国普通高校统一考试 。
古代科举分文、武科
如同现在名列前茅不容易一样，古代的状元更难考取。所以，古代的状元多是货真价实的满腹经纶之士，连皇帝也喜欢把女儿嫁给状元郎。
在上世纪七十年代末恢复高考后，很长时间内是全国万万千千的考生同考一张卷子。古代的科举一开始也是这样，实行全国统考，多数年代都是一榜取仕。但自古江南出才子，北方读书郎在科举场上，整体上显然是考不过江浙秀才的。后来出于公正、平衡和照顾起见，最后一轮的总决赛殿试，有的朝代，如明朝就分出了南、北不同的考题和考试时间，出现南卷、北卷之分，甚至有南、北、中三卷之分。
现在的高考分为文、理科，古代的科举也分科，有文、武科之异。因此，有文状元、武状元之别。据考证，中国古代第一个武状元名叫薛奕；有名的文状元就太多了，如唐代大诗人王维、宋代民族英雄文天祥，清末实业家张謇，都是状元出身。
科举要背多少书？
据统计，考生们要背诵《论语》、《孟子》、《诗经》、《礼记》、《左传》，共40多万字，全部都要精读背熟。此外，考生们还要看相当于原文几倍数量的注释，还有其他非读不可的经典、史书、文学书籍等。
古代高考需要学习的科目主要有书、诗、论、赋一共四科,即八股文、试帖诗、经纶、律赋。八股文的题目主要四书：《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。试帖诗是诗体的一种，考试时以古人某一诗和成语为题，并限定某一韵脚，以歌颂朝政为内容，作出诗来。
考试时间为三天
在古代，考试时间也是十分固定的，但并不限于一次考试，有的朝代有春考、夏考之分。最后决出状元的殿试，一般安排在三月里的春天，即所谓三月廷试。
古代的考试时间，一般也分为三天，但不是像现在这样连着考，而是中间空出两天。明、清两朝，乡试时间在阴历八月份，会试在阴历二月份，殿试在三月份。乡、会两试的时间定在当月的初九、十二、十五三天。
江南乡试多在秋季举行，所以又叫秋闱。每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。
第一场考的是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题的。第二场考的则是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种。第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。科考在当时是考生也是朝廷的大事，为确保考试顺利进行，开考后号舍就会上锁，其间无论发生什么事，即便是发生火灾，烧死考生也不能开锁。
当时的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间。巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。考试期间伙食由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。