文帝在位期间，与周边政权的关系，主要是抗击突厥，进攻高丽，以保证境内安定。
（1）抗击突厥北周末，突厥沙钵略可汗（hán，音寒）立，兵力最强。另有C罗为第二可汗，与阿波可汗、达头可汗、贪汗可汗并称四可汗。沙钵略弟处罗侯，不得可汗名号，与沙钵略不睦。
文帝即位后，不再像北周那样重赂突厥。沙钵略妻是北周赵王之女千金公主，要沙钵略为宇文家族报仇。沙钵略与前北齐营州（今辽宁朝阳）刺史高宝宁合兵攻陷临榆镇（今山海关）。开皇二年五月，高宝宁引突厥入犯平州（今河北卢龙），沙钵略联合四可汗尽起突厥兵40万进犯长城。年底，纵兵深入，武威、天水、金城（今甘肃兰州）、上郡（今陕西富县）、弘化（今甘肃庆阳）、延安等郡，人畜被掠一空。
昔日，长孙晟送千金公主入突厥时，与处罗侯秘密结盟，并察看了山川地形，了解到突厥各部强弱实情。这时，长孙晟向文帝提出了"远交而近攻，离强而合弱"①的策略。具体做法是：西面联络达头、阿波，使沙钵略分兵防其右部；东面联络处罗侯和奚、契丹等，使沙钵略分兵防其左部。突厥可汗之间，彼此猜疑，趁衅出击，定可一举而功成。文帝采纳了这一建议，分派使臣往东、西两处"远交"势力较弱的达头、阿波、处罗侯以及奚、契丹，使其内附，造成沙钵略与各可汗间的猜疑。开皇三年四月，命卫王杨爽为行军元帅，分兵八路出塞抗击突厥。杨爽大破沙钵略军，窦荣定击败阿波军。长孙晟劝阿波归附，沙钵略袭取阿波居地，阿波逃归达头，与达头合兵攻沙钵略。贪汗与河波友善，被沙钵略夺其众而废黜，也逃归达头。突厥内部相互攻杀，都派使入隋请和求援。文帝仍然施行"离强合弱"之策，一概拒绝，任其自然残杀。
沙钵略屡为隋军所败，开皇四年九月遣使求和，千金公主自请改姓杨氏，为文帝义女。文帝封千金为大义公主，遣使致书沙钵略允其以"翁婿"之亲相认。此后，阿波势力渐强，东与沙钵略接境，西有龟兹、铁勒、疏勒等地，因号西突厥，突厥分为东、西两部。五年七月，沙钵略为达头、阿波所困，③《隋文》卷73《刘旷传》。
又怕契丹夹击，向隋求援。文帝已然掌握突厥内部力量的消长，命晋王杨广出兵相援，击败阿波。沙钵略归顺隋室，称"大隋皇帝真皇帝也"，表示"永为藩附"①。
沙钵略死后，其弟处罗侯立，称莫何可汗。文帝命长孙晟赐其旗鼓，西击阿波，阿波被擒。莫何死，沙钵略子雍虞闾立，号都蓝可汗。沙钵略另一子染干，号突利可汗，居北方。文帝依然"远交"，许突利娶隋安义公主为妻，故意赐予优厚，以离间都蓝。都蓝果然被激怒，与达头合兵袭突利。长孙晟设计挟持突利到长安归降，文帝封其为启民可汗，命高G、杨素率兵大败达头、都蓝。启民招收旧部，居五原（今内蒙古五原南）。都蓝被部下所杀，达头自立为步迦可汗，屡为隋军所败。仁寿三年（公元603年），步迦所部大乱，铁勒、仆骨等部归附启民。步迦逃奔吐谷（yù，音玉）浑，启民成为东突厥可汗，完全依附隋朝，北部边疆基本安宁。
（2）进攻高丽文帝即位，高丽王高汤遣使朝贡，授为大将军，辽东郡公。开皇二年正月、十一月，两次遣使贡方物。三年正月、四月、五月，不断遣使来朝。平陈之后，高汤担心隋攻高丽，便"治兵积谷，为拒守之策"。文帝以其"专怀不信，恒自猜疑"，赐玺书责其"诚节未尽"①。不久，高汤病卒，其子高元继立，文帝准其请，特封为高丽王。十八年春，高元率H之众万余骑入犯辽西，营州总管韦冲将其击退。文帝大为恼怒，命汉王杨谅、宜阳公王世积并为行军元帅，带领水陆军兵30万，分两路进攻高丽。陆路遇大水，粮草不继，军中发生疾病；水路遇大风，船舰飘没。史称，死亡兵士十之八九。此间，正值隋与突厥达头、都蓝决胜之际，文帝趁高丽王遣使谢罪，宣布罢兵。百济王闻知隋军将征高丽，急忙遣使请为隋军向导。文帝既已罢兵，告其使者，高丽"服罪"，不可再伐。高丽王知道此事后，兴兵侵扰百济。隋在辽东一带，则基本安定无事。