太平兴国五年（980年），向敏中进士及第，历任工部郎中、给事中等职。宋真宗咸平四年（1001年），升任同平章事、集贤殿大学士，正式拜相。受任后，向敏中谢绝宾客，门庭寂静无声，受真宗称赞。之后因购宅争妻事件被贬为户部侍郎，出知永兴军。他多次出守地方，并两任东京留守，以勤于政事、老成持重而闻名。晚年多病，屡次请辞不得，官至左仆射、昭文馆大学士。
天禧四年（1020年），向敏中去世，年七十二。获赠太尉、中书令，谥号“文简”，后加赠燕王。有文集十五卷，今已佚。
人物生平
向敏中的父亲向瑀，在五代后汉时曾任符离县令。向瑀性情严肃刚毅，只有向敏中一个儿子，他亲自教育督促，不假脸色。向瑀曾对向敏中的母亲说：“光大我门庭的，是这个孩子。”向敏中后随向瑀赴调京城开封，有书生从门前经过，看见向敏中，对邻居的母亲说：“这孩子风骨秀异，尊贵而且年寿高。”邻居的母亲把这件事告诉向敏中家，等到出来时，书生已不见了。向敏中二十岁，父母相继去世，但他能刻厉自立，有远大的志向，不计较贫寒。
宋太宗太平兴国五年（980年），向敏中考中进士，授官将作监丞、吉州通判，就地改任右赞善大夫。获转运使张齐贤举荐，受征入朝，任著作郎。太宗在便殿召见向敏中，他对答明畅，得到太宗的称许，被任命为户部推官，出任淮南转运副使。当时掌领外郡财计的人，都因权宠自尊，所到之处令人畏惧，向敏中不崇尚威察，以礼对待同僚部下，勤于劝勉，致力于整治选拔人才。有人推荐他有军事才能，太宗召他入朝，打算任命他为诸司副使。向敏中恳切辞谢，便进献所写的文章，加官直史馆，遣还淮南任职。因太宗耕藉恩典，越级升任左司谏，入朝任户部判官、知制诰。不久，暂代判大理寺。
当时没收祖吉的赃钱，分别赐给执法官吏，向敏中援引钟离意推脱宝珠之事，独独没有接受。妖尼道安的案件，牵连到开封判官张去华，张去华是敏中的岳父，向敏中因此必须请求不参预审判定案。不久法官都被贬斥，向敏中还是因亲戚连累落职，出任广州知州。入朝辞谢时，向太宗当面叙述此事，太宗因此感动，答应不到三年召他回朝。第二天，升任职方员外郎，派遣他去上任。
广州兼掌管市舶事务，前任知州多涉及讥议。向敏中到荆南，预买药物前往广州，他在任无所需求，以清正廉洁闻名。就地升任广南东路转运使，召为工部郎中。太宗用飞白体书写向敏中及张咏二人的姓名交付中书省，说：“这两个人，是名臣，朕将任用他们。”左右侍臣因而称赞他们的才能，二人一同被任命为枢密直学士。
当时通进银司台负责出纳书奏，由枢密院管领，颇多壅塞阻遏，有时至于遗漏失误。向敏中据实奏说此事，担心边远地区有失事机，请求另外设置机构，任命官员专门视事，校正簿书典籍，太宗下诏命向敏中与张咏掌领这个机构。太宗想要大加任用向敏中，当权大臣忌妒他。恰逢有人说向敏中在法寺时，皇甫侃监无为军榷务，因贿赂败露，写信给朝廷大臣要求从轻发落，向敏中也接受了此信。事情下传到御史台，审察事实，曾经有书信送到向敏中家，向敏中看到了他的名字，没有打开信封就打发使者离去。不久捕捉得皇甫侃的私僮诘问此事，说那封信不久被丢进筒中，埋在临江驿传房舍。赶紧往驿站挖掘得到书信，封题如故。太宗大为惊异，召见向敏中，安慰赏激，便决定升用向敏中。不久，拜右谏议大夫、同知枢密院事。从任郎中到这时一百多天，越级提拔如此。当时西北用兵，枢密院的职责，专门负责图谋计议，向敏中明辨具有才能谋略，遇事敏捷，凡是两边道路、关卡、不定期的集市的地方，莫不周知。至道初年，升任给事中。
宋真宗即位后，向敏中刚好有疾告假，勉力起身，真宗在宫室的东厢接见了他，马上派遣他就职治事。进升户部侍郎。恰逢曹彬为枢密使，向敏中改任枢密副使。咸平初年，授官兵部侍郎、参知政事。随真宗前往大名，代理兼知枢密院事。当时是大仗之后，朝廷议论派重臣慰问安抚边郡，任命向敏中为河北、河东安抚大使，以陈尧叟、冯拯为副使，派一万禁兵护卫随从。所至之地访问百姓疾苦，设宴犒劳官吏，莫不感动高兴。
咸平四年（1001年），向敏中以安抚大使职拜同平章事，充任集贤殿大学士。
已故宰相薛居正的孙子薛安上无能，他的居宅有诏命不得买卖，向敏中违反诏令买其宅。适逢薛居正的儿子薛惟吉的寡妇柴氏将携带资产嫁给张齐贤，薛安上诉讼此事，柴氏于是说向敏中曾向自己求婚，没有答应，因此暗中庇护薛安上。真宗因而问向敏中，敏中说不久前丧妻不再议论婚事，从没有向柴氏求婚，真宗因不再追究。柴氏又击鼓，诉讼越来越急迫，便把此事下传到御史台处理，并得到向敏中买宅的状文。当时王嗣宗为盐铁使，向来忌妒向敏中，因而回答说，向敏中议娶王承衍的妹妹，密约已定但没有备礼前去求婚。真宗询问王氏得到证实，认为向敏中以前说不再议婚事是妄语，将其罢为户部侍郎，出知永兴军。
景德初年，复职兵部侍郎。当时夏州李继迁死，其子李德明上表请求归附宋朝，真宗就任命敏中为鄜延路缘边安抚使，不久返回京兆。
同年冬，真宗前往澶渊亲征，赐向敏中密诏，把西部边地全部交付给他，允许全权处理。向敏中得到诏书后收藏起来，像平常一样处理政务。恰逢腊月禳祭来驱除瘟疫，有人报告禁兵打算趁禳祭时作乱，向敏中秘密派部下军队身披铠甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天，把宾客僚属军官全部召来，设酒听任检阅，没有一人预先知道。命令禳祭的人进入，先是驰骋于中门外，后召到阶台，敏中振振衣袖一挥，伏兵出来，把禁兵全部擒捉，果然各怀短刀，当场斩杀于此。接着除去尸体，用灰沙打扫院庭，张乐宴饮，在座的客人都两腿发抖，边藩于是安定。当时旧相出外镇，不以军事为意。寇准虽然有重名，所到之处整天游玩宴乐，就以所喜爱的歌妓交付给富室，往往所得丰厚。张齐贤倜傥任情，获取劫掠盗窃有时至于听任遣走。真宗听说这些事，称许向敏中说：“大臣出临四方，只有向敏中尽心于民事而已。”便有再任用向敏中的意思。
景德二年（1005年），因李德明盟约没有决定，改向敏中为鄜延路都部署兼知延州，委任他策划处理，又改任河南府知府兼西京留守。
大中祥符初年，议论封禅泰山，因向敏中德高有人望，召入朝廷，代理东京留守。祀礼成功，授任尚书右丞。 当时吏部幕职州县官多有稽留阻滞，朝廷命向敏中与温仲舒掌领其事。
不久后兼任秘书监，又领工部尚书，充任资政殿大学士，真宗赐御诗褒奖荣宠。真宗祭祀汾阴，向敏中又任留守。向敏中因厚重镇静，获众人敬服，真宗作诗派使者驰马赐给他。又授任刑部尚书。
大中祥符五年（1012年），再授同平章事，充任集贤殿大学士，加中书侍郎。不久，充任景灵宫使，景灵宫建成后，进升兵部尚书，为兖州景灵宫庆成使。
天禧初年，加官吏部尚书，又拜应天院奉安太祖圣容礼仪使。升任右仆射兼门下侍郎、监修国史。改任玉清昭应宫使。因年老屡次请求辞官，真宗特诏不许。
天禧三年（1019年）重阳节，向敏中在皇苑中宴饮，傍晚回去后中风眩病，便未陪从郊祀。升任左仆射、昭文馆大学士，他奉表奏恳求辞让，又上表请求解除职务，都没有得到真宗准允。
天禧四年三月二十八日（1020年4月23日） ，向敏中逝世，终年七十二岁。真宗亲自临丧，伤心痛哭，为他辍朝三日，追赠其为太尉、中书令，谥号文简。向敏中的五子及女婿一同升官，亲族中又有数人受官。
建中靖国元年（1101年）正月，向敏中的曾孙女向太后（钦圣皇后）去世，宋徽宗追念不已，遂多次封赠向氏家族，向敏中也被追封为燕王。
人物评价
总评
向敏中姿态仪表奇伟高大，有礼节规矩，性情端厚平易近人，多智谋，通晓民政，善于处理繁杂剧烈的事务，对选用提拔持慎重态度。他居重要职位三十年，当时以重德称他，被真宗所优礼，因此虽然衰老生病，终不能辞谢。等到追赠的制书入朝，真宗特批说：“向敏中淳厚恭谨温和善良，宜益此意。”
历史评价
向瑀：大吾门者，此儿也。
彭仲元：不出十年，位至公相。
赵光义：二人者皆名臣，为朕记之。
赵恒：① 大臣出临四方，惟敏中尽心于民事尔。 ②向敏中大耐官职。 ③敏中淳谨温良，宜益此意。
曾巩：敏中沉毅寡私交，独为人主所知，多智，善保身，识大体，在相位，门无私，诸子不使当事任，虽处大事，若已不与，避远权势，慎於荐拔，大任几三十年，衰老犹不得谢，时论目为重德。
吕中：盖自李文靖（李沆）、王文正（王旦）当国，抑浮华而尚质实，奖恬退而黜奔竞，是以同列有向敏中之清谨，政府有王曾之重厚，台谏有鲁宗道之质直，相与养成浑厚朴实之风，以为天圣、景祐不尽之用。虽缙绅之议论，台谏之风采，道学之术，科举之文，非若庆历以来炳炳可观，而纪纲法度皆整然不紊，兵不骄，财不匮，官不冗，士不浮，虽庆历之盛，亦有所不及也。
脱脱：向敏中耻受赃物之赐以远其污，预避市舶之嫌以全其廉，坚拒皇甫侃之书以免其累，拜罢之际，喜愠不形，亦可谓有宰相之风焉。
王夫之：①宋自雍熙以后，为平章、为参知、为密院、总百揆掌六师者，乍登乍降，如拙棋之置子，颠倒而屡迁。夷考其人，若宋琪、李昉、李穆、张齐贤、李至、王沔、陈恕、张士逊、寇准、吕端、柴禹锡、苏易简、向敏中、张洎、李昌龄者，虽其闲不乏侥幸之士，而可尽所长以图治安者，亦多有之。 ②宋初，吏治疏，守令优闲。宰执罢政出典州郡者，唯向敏中勤于吏事。
逸闻趣事
巧断命案
向敏中在西京任职期间，发生了这样一个案件，有名和尚路经一村落，见天色已晚，就央求屋主请求借住一宿，但被屋主婉拒，不得已，和尚只好暂且栖身屋主停放在屋外的车厢里。到了半夜，和尚突然惊醒，看见一名贼人背着一名妇人，手上提着包袱翻过屋墙后，匆忙离去。和尚不由在心中盘算道，早些时屋主拒绝我入屋借宿，如今若这屋主发现妻子跑了，财物也不见了，明天一定会找我算帐，不如赶紧离开此地。不料和尚因心慌没留意，竟误坠一口枯井中。坠入枯井后。才发现那位随强盗翻墙逃逸的妇人，已被强盗灭口，弃尸井中。
第二天，屋主果然循着脚印追踪至到井边，把和尚送进官府，和尚百口莫辩，只好供认，自己先诱拐妇人携带财物与自己私奔，但因害怕屋主派人追捕，只好杀了妇人再投井弃尸，而自己也因不小心而落井，至于放在井边的财物，则不知是何人取去。狱卒将报告呈送府台，府台认为罪证确实，应即宣判。只有向敏中认为赃物遗失非常可疑，于是单独审问和尚，终于得知实情，于是派密探到各地访查。
一天，密探走进村落中一家小吃店吃饭，老板娘听说他从府城来，就问他：“和尚杀人的案子，现在有没有新的发展？”密探故意骗她说：“昨天已判刑处死了。”老板娘问：“如果现在抓到真凶会怎么样呢？”“这件凶杀案已结案，和尚也处死了，即使抓到真凶也没有差别，官府不会再过问了。”老板娘说：“这话听了真难过，那妇人是我们村子里一个叫某甲（人的代称）的年轻人杀的。”接着把某甲的住处指给密探看，密探于是循所指方向将某甲逮捕并取出赃物，某甲坦承罪状，和尚也无罪释放。
大耐官职
宋真宗时，拜向敏中为右仆射，当时翰林学士李宗谔当值应对，真宗说：“朕自即位以来，从没有任命仆射，现在任命向敏中，这是不寻常的命令，向敏中应该很高兴。”又说：“向敏中今天的贺客一定很多，你前往看看，不要说是朕的意思。”李宗谔到达后，向敏中谢绝客人，门庭寂静无声。李宗谔与他的亲信径直入内，缓缓祝贺说：“今天听说降下任命的诏书，士大夫莫不欢慰相庆。”向敏中只是谦卑应答。李宗谔又说：“自从陛下即位以来，从没有除授宰相，不是功劳道德隆重，关心倚重超过一般，何以至此。”向敏中又是谦卑应答。李宗谔又历陈前代为仆射的人勋德礼命之重，向敏中也谦卑应答，最终也没有一句反映他心情的话。李宗谔出门后，派人问厨房，今天有亲戚宾客设宴饮酒没有，也没有一人。第二天，李宗谔再次入对真宗，真宗问：“昨天见到向敏中了吗？”李宗谔回答说：“见到了。”真宗又问：“向敏中的心情怎样？”李宗谔就详细地回答了他所见到的情况。真宗笑着说：“向敏中很经得起官职。”
家庭成员
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辈份 |
关系 |
姓名 |
简介 |
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家世 |
父亲 |
向瑀 |
在后汉时官至符离县令。 |
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子辈 |
长子 |
向传正 |
官至国子博士。 |
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次子 |
向传式 |
官至龙图阁直学士。 |
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三子 |
向传亮 |
官至驾部员外郎，赠周王。 |
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四子 |
向传师 |
官至殿中丞。 |
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五子 |
向传范 |
字仲模，娶南阳郡王赵惟吉女安福县主为妻，任密州观察使，赠昭德军节度使，谥惠节。 |
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女儿 |
向氏 |
嫁皇甫泌。 |
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孙辈 |
向经 |
字审礼，向传亮之子，官至定国军留后，赠侍中，谥康懿，后加赠吴王。 |
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向综 |
字君章，官至中散大夫。 |
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向绎 |
官至太子中书。 |
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向绛 |
官至太子中书。 |
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曾孙辈 |
曾孙 |
向宗回 |
向经子，字子发，官至太子少保、奉朝请，封汉东郡王，赠检校少师，谥荣纵。 |
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向宗良 |
向经子，字景弼，官至宁海军节度使，封永嘉郡王，赠少保。 |
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曾孙女 |
钦圣皇后 |
向经女，宋神宗皇后，谥钦圣宪肃皇后。 |
个人作品
向敏中淳谨端厚，能诗文，散文如《留别知己序》，志意高远，人称有宰相风度。其《峡山飞来寺》诗有“倚门怪石狂遮面，入座寒云碎绕身”之句，时人以为有中唐诗风。著有文集15卷 ，今已佚。《全宋诗》卷54录其诗11首 。《全宋文》卷129收其文12篇。事迹见《宋史》卷282本传。
史料记载
《隆平集·卷九》
《东都事略·卷四十》
《宋史·卷二百八十二·列传第四十一》
墓葬
向敏中死后葬于湖北黄梅县向桥乡枯树岭。