辛弃疾苦读诗书典籍，潜心习武练功。最终他成为中国古代有名的文学家，他的宋词成就最大，是豪放派词人，历史上他和北宋的苏轼并称"苏辛"。《稼轩词》是他的代表作，词中深入地反映了当时尖锐的民族矛盾和统治阶级内部矛盾，表现了他积极主张抗金和实现国家统一的爱国热忱。此外他的书法也很有名气，他的行书《去国帖》被后世宫廷和书法爱好者广为收藏。
青年时代的辛弃疾，在自己的家乡组织起两千多人的抗金武装力量。二十一岁他率队参加了济南农民耿京领导的农民起义军，任掌书记，这大概是个军营的秘书一类的官职吧。但这丝毫没有影响他生性疾恶如仇，容不得半点出卖民族利益事情存在的个性。
辛弃疾所在的、拥有25万人马、自称"天平军节度使"耿京的队伍里，有个名叫张安国的军官，这个人心怀叵测，为了得到金国人的赏赐，竟残酷地杀害了起义军首领耿京。这时，辛弃疾正奉耿京之命前往江南联络宋廷返回大营。当他听到这个消息后，怒火中烧，决定惩处叛徒，替耿京报仇。
他挑选了五十名勇士，骑上快马，带上刀剑，连夜向金营飞奔而去，乘着夜色，悄悄摸进营房，以迅雷不及掩耳之势，将正与金兵喝酒的张安国生擒上马，然后风驰电掣一般消失在茫茫夜色之中。
他们不分昼夜赶往南宋境内，将这个杀害起义军首领后投降金人的可耻叛徒交与朝廷。南宋朝廷接受了辛弃疾等人建议，将张安国绑赴建康刑场，开刀问斩，将他的人头高悬城门口，号令示众。
绍兴三十二年（1162年）辛弃疾被高宗召见，授承务郎，转江阴签判，他不顾官职低微，进《九议》、《美芹十论》等奏疏，具体分析南北政治军事形势，提出加强实力、适时进兵、恢复中原、统一中国的大计，但均未被宋高宗采纳，他感到非常郁闷。
辛弃疾一生写了许多爱国抒怀的词，如《水龙吟》（渡江天马南来）、《水调歌头》（千里渥洼种）、《满江红》（鹏翼垂空）等，表现了恢复祖国统一的豪情壮志；《驾新郎》（细把君诗说）、《菩萨蛮》（郁孤台下清江水）、《破阵子》（醉里挑灯看剑）等，表现对北方地区的怀念和对抗金斗争的赞扬。《水龙吟》（楚天千里清秋）、《摸鱼儿》（更能消几番风雨）、《贺新郎》（老大那堪说）、《鹧鸪天》（壮岁旌旗拥万夫）、《永遇乐》（千古江山）等，表现对南宋朝廷屈辱苟安的不满和壮志难酬的忧愤。这些作品大都基调昂扬，热情奔放。
1162年7月24日宋孝宗赵昚（s"）即位。据说孝宗本人是有北伐收复故土之志的，但限于对高宗要尽"孝道"的愚忠，谨守高宗的"议和路线"，偏安一方，所以抗金复土仍无希望。辛弃疾等一般抗战派，仍然不得伸展宏图大志。
从宋淳熙四年至六年(1177~1179年)辛弃疾人到中年，这个时候的他开始在仕途上奋进。先后知江陵府兼湖北安抚使，迁知隆兴府兼江西安抚使。后召为大理少卿。秋，出为湖北转运副使。次年春，改湖南转运副使。秋，知潭州兼湖南安抚使。在此期间，与范成大等南宋四大诗人交友往来，遍游渚宫，与此同时，他结识了南宋政治家、词人陈亮。使辛弃疾的词创作达到高峰。
辛弃疾虽然在文学方面造诣颇丰，但是他在仕途上经常遭到保守派的弹劾，不得不过起隐居生活。公元1187年10月（宋淳熙十四年），退居在德寿宫的太上皇宋高宗赵构病故，陈亮十分兴奋。采取了三项重要行动：1、亲自到建康（南京）、京口（镇江）一代考察地形，为北伐作准备；2、第三次上书孝宗皇帝，明确说：此前陛下固守对高宗的孝道而不提开战之事，现在高宗已去，与金人的和议可以不守，应立即派太子做"抚军大将军"，在建业建立前线指挥部，筹划北伐大计；3、他分头致书朱熹和辛弃疾，约两人前往鹅湖一会，共同讨论高宗去世后，可能出现的北伐局面及自己的对策。
当时，已有风闻朱熹和辛弃疾将被重新启用，辛弃疾是天下闻名的主战派，朱熹也是主张北伐收复故地的，尽管不那么强烈，但他当时已是名满天下的大儒，朝野中门生故旧甚多，极有影响力。陈亮认为，一旦这两个人出山受到皇帝重用，北伐大业必然可成，所以，邀两人去鹅湖会面，正当其时。
然而，历史注定他只能是空喜欢一场，什么事也没有干成。这时的辛弃疾，年龄已近50岁，二十年的仕宦飘泊、6年的乡间退隐，加上岁月的无情侵蚀，已使他筋力衰退，兴味懒散。他开始生病，肚子也挺起来，有了糖尿病患者的早期症状；而朱熹则因为怕与辛弃疾过从甚密，引起理学同门周、王的误会，影响自己出山当官的前途，借故不来。所以陈辛二人只能靠词书往来唱和解忧排闷了。
辛弃疾的最后回词是一曲着名的小令《破阵子》：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生。
1203年，辛弃疾先后被起用为绍兴知府、镇江知府等职。1205年秋，又被罢官，辛弃疾怀着满腔忧愤回瓢泉。1207年秋，68岁的辛弃疾，身染重病，朝廷再次起用他，任他为枢密都承旨，令他速到临安（杭州）赴任。诏令到铅山，辛弃疾已病重卧床不起，只得上奏请辞。这年农历九月初十，爱国词人辛弃疾带着忧愤的心情和爱国之心离开了人世。