陆游生活在南宋前期，南宋统治者偏安江南，屈膝事敌，这种妥协乞和的政策与行为，激起了当时广大人民和爱国志士的愤慨，他们强烈要求收复中原，统一祖国。这一时代的呼声构成了陆游诗歌的基本主题。所以，前人说他的作品"多豪丽语，言征伐恢复事"(见《鹤林玉露》)。《夜读兵书》是诗人早期的诗歌，写于绍兴二十六年(1156)，当时中原沦落于金朝之手，南宋政权置失地于不顾，而陆游个人参加礼部考试，又被秦桧黜免，诗人在这样的形势下，返回家乡，努力研读兵书，希望能有机会施展抱负，杀敌报国：
孤灯耿霜夕，穷山读兵书。平生万里心，执戈王前驱。战死士所有，耻复守妻孥。成功亦邂逅，逆料政自疏。陂泽号饥鸿，岁月欺贫儒。叹息镜中面，安得长肤腴。
这首诗大气磅礴，表现出作者不计个人安危得失，不畏牺牲的英雄气概。绍兴三十一年(1161)，金主完颜亮率金兵大举南侵，曾一度逼近南京附近，并攻占瓜州镇。陆游听到消息心急如焚，写下了《送七兄赴扬州帅幕》：
初报边烽照石头，旋闻胡马集瓜州。诸公谁听刍荛策，吾辈空怀畎亩忧。急雪打窗心共碎，危楼望远涕俱流。岂知今日淮南路，乱絮飞花送客舟。
表达了诗人对国家局势的忧虑不安。乾道六年(1169)十二月，陆游被任命为夔州军州通判，次年五月自山阴登程入蜀时，他在《投梁参政》一诗中表达了自己献身报国的决心："游也本无奇，腰折百僚底。流离鬓成丝，悲咤泪如洗。""但忧死无闻，功不挂青史"。
他一面希望南宋能有像霍去病率领的那样善于作战的军队，出兵打击敌人，一面表示自己也要投身抗敌的斗争："士各奋所长，儒生未宜鄙。复毡草军书，不畏寒堕指"。
入蜀以后，陆游生活在宋金交界的前线，满怀高昂的斗志，写下了许多热情洋溢的爱国诗篇。《三月十七日夜醉中作》是陆游于乾道七年(1173)在成都任参议官时写的一首诗：
前年脍鲸东海上，白浪如山寄豪壮。去年射虎南山秋，夜归急雪满貂裘。今年摧颓最堪笑，华发苍颜羞自照。谁知得酒尚能狂，脱帽向人时大叫。逆胡未灭心未平，孤剑床头铿有声。破驿梦回灯欲死，打窗风雨正三更。
抒发了诗人誓死讨伐入侵敌人的心愿。乾道九年(1175)写的《八月二十二日嘉州大阅》：
陌上弓刀拥寓公，水边旌旆卷秋风。书生又试戎衣窄，山郡新添画角雄。早事枢庭虚画策，晚游幕府愧无功。草间鼠辈何劳磔，要换天河洗洛嵩。
从自己主持秋操检阅说明自己并不是不能打仗的文弱书生，只是苦于没有抗战立功的机会。十月，诗人又写了《观大散关图有感》和《金错刀行》，这些诗同样抒发了诗人的抗战理想和为国立功的誓愿。陆游对复国斗争充满信心。又如诗人在第二年写的《书愤》：
早岁那知世事艰，中原北望气如山。楼船夜雪瓜州渡，铁马秋风大散关。塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。出师一表真名世，千载谁堪伯仲间。
这是书写胸中愤慨的诗篇。诗人一生主张用军事力量收复中原，到六十多岁，仍是壮志难酬，满腔愤懑。首联写年轻时的雄心。早年哪里懂得世界上的事情是多么艰难险恶，没有考虑有多少障碍，北望中原"气涌如山"，豪气磅礴，信心很足。表面上看来好象自愤当年不知世事，实际上是为世上有这么多邪恶的东西感到愤慨。接下去颔联是回顾自己在抗敌斗争中值得回忆的事迹。"楼船夜雪瓜州渡，铁马秋风大散关。"陆游任镇江通判时，曾经为加固防线，添置战舰尽力，后来陆游还因"力说张浚"免职。陆游也曾戍守大散关，还曾提出"进取之策"。这些在诗人心中都是永远不能忘记的，然而又都是未能实现志愿的恨事，回忆起来愈增愤慨。自己的志向未能实现，空有自比为国家长城的雄心，镜中照见自己的两鬓已经花白了。南朝时刘宋的名将檀道济北伐有功，被人诬陷，临死时说："乃复坏汝万里长城。"词句充满英雄暮年难平的愤慨。诗的尾联"出师一表真名世，千载谁堪伯仲间。"诸葛亮真足以名扬后世，虽然世事充满艰难，他却毫不动摇坚持北伐，千年以来谁能和他相比呢？借史咏怀，更是对南宋无人坚持北伐的现实无比愤慨。庆元三年(1197)春天，诗人在他所写的《书志》里更痛快淋漓地唱出他为国复仇的决心："肝心独不化，凝结变金铁。铸为上方剑，衅以佞臣血。匣藏武库中，出参髦头列。三尺粲星辰，万里静妖孽。"诗人表示自己死后要把心肝凝成金铁，铸为利剑，去为国雪耻。在另一首《书愤》中，又表示死后要变厉鬼，痛击侵略者：壮心未与年俱老，死去犹能作鬼雄"，陆游杀敌报国的雄心，至死不衰。在他八十二岁的高龄时，又写下了"蹈海言犹在，移山志未衰，何人知壮士，击筑有余悲"(《杂感》其三)的诗句，炽热的爱国热情不减当年。"
由于陆游对祖国有着强烈的爱，所以对那些腐败无能、妥协投降的统治者自然表现出无比的憎恶。他在许多作品中都愤怒地谴责了南宋统治集团苟安误国的罪行。陆游在诗里不只一次地揭露了和议的恶果。如《关山月》是一首反对统治当局不抵抗政策，以及揭露与金人订立和约罪行的着名诗篇：
和戎诏下十五年，将军不战空临边。朱门沉沉按歌舞，厩马肥死弓断弦。戍楼刁斗催落月，三十从军今白发。笛里谁知壮士心，沙头空照征人骨。中原干戈古亦闻，岂有逆胡传子孙？遗民忍死望恢复，几处今宵垂泪痕。
这一首七言乐府古诗，全诗十二句，四句一韵。开头四句："和戎诏下十五年，将军不战空临边。朱门沉沉按歌舞，厩马肥死弓断弦。"宋孝宗隆兴二年，张浚恢复无功，又值金世宗刚刚即位，不准备用兵，所以达成和议。南北讲和后，金朝金世宗注意内治，宋朝宋孝宗也注意休养生息。南北三十多年无战事。陆游写这首诗时距和议时间共十四年，说十五年是约数。诗人对宋孝宗下求和诏书以后不思恢复的局面不满。将军长期不战，徒然驻守边境，忘记了抗击敌人的责任。贵族的深宅大院内按节歌舞，沉迷声色之中，忘记了偏安的局面。战马在马房内养得肥死，弓长期不用都断了弦，荒废了战备。
中间四句："戍楼刁斗催落月，三十从军今白发。笛里谁知壮士心，沙头空照征人骨。"接着写戍边战士的苦闷心情。在戍楼上听着敲起刁斗的声音，一遍一遍地催着月落，随着时间的推移，人也由壮而老，已是白发苍苍。谁知道笛曲"关山月"所传达的壮士的心志呢？明月徒然照着留在沙场上的征人的尸骨。难道把这些都忘了吗？最后四句是：中原干戈古亦闻，岂有逆胡传子孙？遗民忍死望恢复，几处今宵垂泪痕。""逆胡"是对外族的蔑称。中原的动乱从古以来也曾有过，但是这些政权岂能长久？中原的人民忍受着痛苦盼望着恢复，今夜不知多少地方的人民在落泪。人民希求恢复的愿望何时实现呢？
作者在他七十七岁时写的《追感往事》诗里，更尖锐地指出"诸公可叹善谋身，误国当时岂一秦！"苟安投降的罪责不只在秦桧一人，而是整个统治集团。他大胆地揭露了他们的罪行："公卿有党排宗泽，帷幄无人用岳飞"(《夜读范至能揽辔录""》)，悲愤地控诉了"诸公尚守和亲策，志士虚捐少壮年。"(《感愤》)锋芒毕露的诗句中流动着诗人沸腾的爱国热情。
但是，由于陆游的报国理想，长期遭到冷酷现实的扼杀，因此他的诗歌在回荡着昂扬斗志的同时又多充满了壮志未酬的愤懑，带有浓厚的苍凉、沉郁的色彩；另一方面，由于破敌卫国的宏愿在现实中难于实现，诗人便通过梦境或醉酒的幻化境界来寄托他的报国理想。清赵翼《瓯北诗话》谈到陆游的纪梦诗时说："核计全集共九十九首，人生安得有如许多，此必有诗无题，遂托之于梦耳。"其实诗人是借助梦境来表达在现实中不可实现的向往。如《九月十六日夜梦驻军河外，遣使诏降诸城，觉而有作》，是诗人于乾道九年(1173)在嘉州时写的一首诗。这首诗所写都是梦境中发生的事情，于梦境中表现了诗人在现实中不可能实现的立功万里的决心。"昼飞羽檄下列城，夜脱貂裘抚降将。"
"更呼斗酒作长歌，要遣天山健儿唱"。《楼上醉书》诗人写自己醉中如一员猛将，跃马高呼，斩将夺关："三更抚枕忽大呼，梦中夺得松亭关。"淳熙七年(1180)，陆游在抚州(江西临川)所作《五月十一日夜且半，梦从大驾亲征，尽复汉唐故地，见城邑人物繁丽，云：西凉府也。喜甚，马上作长句，未终篇而觉，乃足成之》：
天宝胡兵陷两京，北庭安西无汉营。五百年间置不问，圣主下诏初亲征。熊罴百万从銮驾，故地不劳传檄下。筑城绝塞进新图，排仗行宫宣大赦。冈峦极目汉山川，文书初用淳熙年。驾前六军错锦绣，秋风鼓角声满天。苜蓿峰前尽亭障，平安火在交河上。凉州女儿满高楼，梳头已学京都样。
诗中说，自从唐代天宝之乱以后，直到南宋孝宗淳熙年间，五百年来，北庭安西地区一直没有收复。而他在梦中却看到了偏安的皇帝实现了收复失地的盛事。特别是全国一心，只要大军一出，各地纷纷响应，很快平定了辽远的北方，通用南宋王朝"淳熙"的年号。各地群众都为太平盛世而欢呼，边境的妇女梳头打扮也学着京都的式样。诗人向往着"尽复汉唐故地"一统天下的太平景象。在现实中无法实现的愿望，只有在梦境里去寻求。嘉定元年(1208)六月，陆游在《异梦》一诗里叙述了自己见到的奇异的梦境，他梦到自己身穿铠甲去作战，收复了中原："山中有异梦，重铠奋雕戈；敷水西通渭，潼关北控河；凄凉鸣赵瑟，慷慨和燕歌。"表达了作者收复失地的迫切愿望和为国奋战的决心。
陆游的爱国热情，渗透在他的全部生活之中，日常生活中的一切事物，无不可以引起诗人的联想，或游圣地，或凭吊古人，或读古书，或看地图，或闻雁声，或赏雨雪，或睡梦，或醉酒，无不使他浮想联翩，感慨万千。正如清赵翼在《瓯北诗话》里所说："凡一草一木，一鱼一鸟，无不裁剪入诗。"
反映南宋农民生活，描写农村风光的诗，在陆游诗集中占有相当的位置。其中有同情劳动人民疾苦的诗篇，如《农家叹》：
有山皆种麦，有水皆种？，牛领疮见骨，叱叱犹夜耕，竭力事本业，所愿乐太平。
门前谁剥啄？县吏征租声。一身入县庭，日夜穷笞榜，人孰不惮死？自计无由生。
还家欲具说，恐伤父母情。老人倘得食，妻子鸿毛轻。
全诗写出了农民的辛勤劳动，以及县吏们对他们的掠夺。《秋获歌》："数年欺民？凶荒，转徙沟壑？相望，县吏亭长如饿狼，妇女怖死儿童僵。"写出了残暴官吏对人民的剥削压榨。《太息》其三，更为我们如实地描绘了一幅农村的惨景，农民在豪吞暗蚀的迫害下，成批逃亡：北陌东阡有故墟，辛勤见汝昔营居。豪吞暗蚀皆逃去，窥户无人草满庐。
开禧二年(1206)七月陆游写《书叹》，斥责了封建政权对人民的掠夺："有司或苛取，兼并亦豪夺；正如横江网，一举孰能脱！"诗人把统治阶级的剥削与掠夺比喻为横截江河的大网，使人民无法逃脱厄运，揭示了南宋社会严重的阶级矛盾。陆游在《上殿？子》里曾经指出："今日之患，莫大于民贫，救民之贫，莫先于轻赋！"又说："赋敛之事，宜先富室，征税之事，宜核大商，是之谓至平，是之谓至公。"然而现实与他的意见截然相反。因此诗人以极大的不平，揭露了"公子皂貂方痛饮，农家黄犊正深耕！"(《作雪寒甚有赋》)"富豪役千奴，贫老无寸帛！"(《岁暮感怀》)的贫富悬殊的现象。
陆游还是写景咏物的能手，他擅长刻画各种风物，描绘出丰富多样的生活画面，如《游山西村》：
莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。山重水复疑无路，柳暗花明又一村。萧鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。从今若许闲乘月，拄杖无时夜叩门。
这首诗生动地描绘了当地农村的淳朴民风、习俗与风光，表现了诗人对农村生活的挚情。又如《牧牛儿》：
溪深不须忧，吴牛自能浮。童儿踏牛背，安稳如乘舟。寒雨山坡远，参差烟树晚。闻笛翁出迎，儿归牛入圈。
只是寥寥数笔，就把牧童的形象勾勒出来。
陆游晚年写的《沈园》是为悼念他的妻子唐琬而作：
城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台，伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。
梦断香消四十年，沈园柳老不吹绵，此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。
陆游大约二十岁时和唐琬结婚。陆游的母亲不喜欢唐琬，迫使他们离婚。但陆游对唐琬的爱情始终如一，离婚后曾在山阴城东禹迹寺南的沈园相遇。几十年后重游沈园，感情仍是那样深沉。
陆游也擅长填词。刘克庄说："其激昂感慨者，稼轩不能过"(《后村诗话续集》)。晚年写的〔诉衷情〕。概括了诗人壮志未酬的悲愤。又如〔鹧鸪天〕一词：
家住苍烟落照间，丝毫尘事不相关。斟残玉瀣行穿竹，卷罢《黄庭》卧看山。
贪啸傲，任衰残，不妨随处一开颜。元知造物心肠别，老却英雄似等闲。
极写放达闲适的生活，却掩饰不了才不得施的悲辛。他的咏梅词〔卜算子〕也为大家所熟悉。