北宋在963年攻灭南平、武平政权后，岭南的地区的南汉国也不甘寂寞，屡屡越界生事，于是宋太祖任命泰州团练使潘美
为潭州防御使，给南汉一点教训。不过宋太祖此时的战略目标是后蜀割据政权，因此为了避免多线作战，宋太祖让潘美点到为止即可。潘美到任后，按照宋太祖的吩咐，对南汉的越界只是将他们赶走，并未进行追击，因此两国边界小摩擦不断，但大的战事没有。不过在964年九月，鉴于南汉还不老实，潘美率军攻占了郴州但并未有进一步行动。
后蜀政权覆灭后，宋太祖本有意用兵南汉，然而北汉出现的变故又让他先打北汉，但不幸折戟太原城下。就在宋太祖为征讨北汉失败而郁闷之时，南唐国主李煜给宋太祖送来一封信，并举报刘鋹看不起大宋，于是急于找回面子的宋太祖决定提前进攻太监国南汉，拿刘鋹开刀。
战前看端倪北宋北宋此时已经攻灭了南平、武平、后蜀三个割据政权，获取了巴蜀、荆南、湖南的广大地区，人口、资源等大大提升。至于对北汉的征伐虽然以失败收场，但也进一步削弱了北汉，使北线边防更加稳固。同时宋太祖是有为之君，国家在其治理下逐步走向富强。
当初潘美攻克郴州的时候，抓获了一些南汉官员，宋太祖从他们的口中得知刘鋹胡作非为，致使国家衰败，因此宋太祖认为南汉不是硬茬，只是南汉在宋太祖心中的战略地位比较靠后，所以先不打它。等到兵败太原城下后，宋太祖即于969年任命王明为荆湖转运使，开始筹备物资，伺机用兵岭南。
南汉刘鋹的前两任国主刘玢和刘晟都是昏君，在位期间滥杀大臣，又荒于国事，致使南汉的国力日渐衰败。刘鋹继任后，虽然没前两位那么暴躁，但是治国更加荒唐。他把政事都委任给宦官以及女官，便是宫女也任命为参政官员，正经大臣反倒成了"备胎"。
另外刘鋹认为大臣们如果有家室，就会为了顾及子孙而不肯尽忠，所以他规定要做官必须先自宫。即便如此，南汉还是有很多人拼了命地做官，因此南汉被世人嘲笑为"太监国"。同时，刘鋹听信谗言，冤杀了几位能臣，例如招讨使邵廷琄（"）在任内招抚逃亡之人，训练军队，对国家贡献很大，结果因小人之言而被迫自杀。
岭南战事起970年八月，李煜又给刘鋹写信，要他学自己臣服于北宋。刘鋹看了书信后，十分恼怒，我堂堂大汉天子，竟然要向赵匡胤一个汴州刺史称臣？开什么玩笑。于是刘鋹给刘鋹回了一封信并在信中出言不逊，李煜得到回信后立马转交给了宋太祖。
宋太祖一看，你这刘鋹也太膨胀了，我不先来打你都算给你面子了，没想到你竟然敢瞧不起咱，我正愁没理由打你，这回你自个送上门，咱也就不客气了。于是宋太祖任命潘美为贺州道行营兵马都部署，尹崇珂为副都部署，王继勋为都监，同时征调湖南各州的兵马，向贺州进军。
贺州之战
宋军由道州一带出兵，避开位于南岭一线的骑田岭、萌渚岭道，直插南汉中部地区。九月初六，潘美等率军攻克位于漓水西岸的富州，但南汉方面并未引起重视，以为宋军只是来走个过场。直到宋军攻克白霞，南汉才回过神来，知道宋军此次来者不善，于是南汉贺州刺史陈守忠马上派使者向朝廷告急。
按理说宋军气势逼人，南汉应该全力反击，可刘鋹就只派了龚澄枢前往贺州犒军，说到底还是刘鋹打心里瞧不起北宋吧。贺州的将士都盼着朝廷使臣这次来能给点赏赐啥的，可结果龚澄枢只是拿出诏书宣读（口头安慰），大家伙心里都很不乐意，甚至都有点不想给南汉卖命了。
不过让贺州官兵更无语的还在后头。宋军在龚澄枢抵达贺州后不久，其前锋部队也到达了离贺州不远的芳林，龚澄枢听闻宋军临近，胆子都给吓破了，连夜逃回兴王府（今广州）。这朝廷使臣连仗都还没打就跑了，这让贺州官兵不得不怀疑朝廷里都是怂包。
九月十五，宋军包围贺州，陈守忠再次向朝廷求救。刘鋹召集群臣商议对策，众人都推举宿将潘崇彻
为统兵大帅，但潘崇彻以患病为由推辞不去。说到这，只能怪刘鋹自己了，当初他听信谗言，怀疑潘崇彻有反心，就夺了潘的兵权，让潘坐了几年冷板凳。这会有事，倒想起潘崇彻了，那人家老潘肯定不乐意啊。老潘不肯去，刘鋹只能派伍彦柔领兵前往救援。潘美得知南汉方面派来援军，认为南汉军队尚有战力，若让援军抵至贺州城下，与城中守军里应外合，那将对己方大大不利，于是潘美战略性地撤退了二十里，让南汉将领认为他怂了，可实际上他却在南乡岸边埋伏了一支伏兵。
果然，听闻宋军"怂了"，伍彦柔便开始掉以轻心，自然也就不会考虑宋军设伏的可能了。二十日夜晚，南汉援军停泊在临贺水中，到次日凌晨开始登岸，没可想不知道哪冒出来的宋军突然对其发起袭击，南汉军死伤大半，主帅伍彦柔也被擒杀。
宋军拿着伍彦柔的首级到贺州城下炫耀，试图震慑住贺州官兵，但贺州官兵不为所动。眼见招降不成，潘美只能下令准备强攻，随军转运使王明亲率士卒、民夫挖土填壕，一直挖至城下。贺州官兵看到宋军这么刚，知道自己的抵抗是无用功，于是献城投降。
声东击西攻占贺州后，潘美想引诱南汉军主力北上，伺机歼灭，从而达到"一战定乾坤"的效果，便放出话来，说自己将率军顺流而下直捣兴王府。刘鋹听闻后，果然十分恐慌，不得不启用潘崇彻，为了让老潘同意出征，刘鋹对他又是加官晋爵又是好言相劝，老潘看皇帝这么给面子，也就勉强挂帅出征。
不过老潘率军进驻到贺江口后，就没了动静。潘美见此状况，决定来个声东击西，先攻取昭州、桂州等城池，以解除侧翼威胁。十月二十三日，潘美率军攻克开建寨，斩敌数千。南汉昭州刺史与桂州刺史看宋军这么猛，觉得自己和宋军对抗肯定是送战绩，干脆就弃城逃跑了，宋军兵不血刃地占领了昭州、桂州。
十一月中，宋军又攻克了连州，南汉招讨使卢收率部退守清远。在宋军攻克昭、桂、连三州的过程中，潘崇彻始终持观望态度，没有出兵牵制宋军，明眼人一看就知道他是在佣兵自保，毕竟在乱世中有兵就是大爷。潘美也看出了南汉君臣不和，索性也就不管潘崇彻，双方达成了互不进攻的默契。
南汉国主刘鋹得知北方四州俱已沦陷，便对左右侍从说："昭、桂、连、贺本属湖南（即马楚、武平军），今北师取之已足矣，其不复南也。"此前宋太祖要求刘鋹归还南汉趁马楚亡国之机占领的州县，刘鋹拒绝归还，所以此次宋军南下，刘鋹认为宋军只是用武力来夺取这些州县的。
可惜，刘鋹还是"太年轻"，宋朝这时候都已经攻灭南平、武平、后蜀了，明摆着就是要统一天下的节奏啊，怎么可能仅满足于那几个州县？之前宋太祖要求刘鋹归还，不过只是借口罢了。接下来的情况也确实证明了刘鋹是自我安慰，因为潘美向南汉的军事重镇韶州进发了。
小结南汉的战斗力虽然比不上北宋，但比起拥有山川之利却66天迅速亡国的后蜀要好很多。不过其战斗力虽然还勉强说得过去，可守城官员的素质还真是让人不得不吐槽，要么投降，要么逃跑，就没一个死战的，比起南唐守淮南时要差远了。
说到这里，其实被刘鋹冤杀的邵廷琄曾对刘鋹说过"我大汉趁唐末大乱，在岭南之地割据了五十多年，幸亏中原连年征战，战争才没有波及我国，我国也因常年无事而骄傲懈怠。如今士兵不识军旗战鼓，君主不知安危存亡。"
虽然邵廷琄的话有些许危言耸听，但我们仍可以从中看出南汉的战力比起开国之时已经下降了很多，对上常年打仗的中原老兵自然是难以匹敌。因此，宋军此番南征对攻灭南汉是志在必得。下篇文章将继续结合地图复盘北宋、南汉韶州之战和马径之战。