宋朝分北宋和南宋，享国三百一十九年，当时结束了历史上五代十国的分裂格局，成为大一统的朝代。
今天，我们说说南宋的一代名后，宁宗恭圣仁烈杨皇后杨桂枝。
杨皇后出身于古代杭州的某一山村，虽出身贫寒，但自幼聪明漂亮、熟读诗书、善通经史，从小就被选入宫中，在当时宋高宗吴皇后身边服侍。
作为皇太后，皇子皇孙自然要经常过去请安，在请安的过程中，宋光宗的皇太子赵扩，发现了皇太后身边的侍女杨氏。
其实，杨氏要长赵扩6岁，两个正值妙龄的少男少女擦出了爱情的火花。
于是，吴太后也就顺水推舟就将杨氏赐给了太子赵扩。
由于杨氏出身低微，所以进入太子府后，只是普通的侍妾，但是由于长的漂亮，又饱读诗书，所以深受赵扩的宠爱。
但是赵扩已有原配妻子韩氏，韩氏是北宋名相韩琦的后人，其叔父韩侂胄还是当朝宰相，所以当赵扩继承皇位后，韩氏顺理成章的当上了皇后，杨氏因为深受赵扩喜爱，也被封了贵妃，排名仅次于韩皇后，时年38岁。
但是不久，韩皇后不幸病亡，按理说贵妃晋升皇后情理之中，但是韩皇后的叔父韩侘胄进言说："杨氏才学高、知古今、性机警"，此对朝廷并非好事，极力建言曹美人为后，但是宋宁宗赵扩并没有采纳，执意立杨氏为后。于是，杨氏和韩侂胄的梁子就此结下了。
后来，他趁韩侂胄北伐中原失利之时，伙同大臣史弥远设计将其杀害在玉津园。宋朝宫廷政治斗争并不突出，这属于其中为数不多的斗争事件，从中也可以看出杨皇后的狠毒一面。
当然，杨皇后也懂知恩图报，对帮助他铲除韩侘胄的史弥远极力提拔，最终位居宰相之位。
宋宁宗一生共有九个儿子，但是不幸的是均在未成年时夭折，因此不得不从宗室中寻找储君。由于当时皇子赵竑同史弥远不合，因此当宋宁宗驾崩后，他暗中多次劝说杨皇后改立太子。杨皇后一开始坚持不同意，说："皇子是先帝所立，岂敢擅变。"
但是后经群臣多次劝说，最终改立赵昀为太子，从中也可以看出杨皇后的政治地位。
宋理宗赵昀上位后，感激杨皇后提携之恩，尊其为皇太后，并作了请皇后垂帘听政的规定。
但是杨皇后垂帘听政，并没有干涉朝政，而是代表一种对其尊重的态度，后来主动向百官宣布撤帘，退出政坛，这距她开始垂帘听政还不足八个月。
宋理宗多次恳求继续垂帘听政，杨皇后均以年老多病为由拒绝。以此可以看出杨皇后的为人，并非恋政贪权之人。
纵观杨皇后的一生，从平民百姓最终达到政治顶峰，政治上机警睿智、知进退，艺术上也颇有造诣，作有《杨太后宫词》，人生足够传奇。