自从唐朝后期开始，逐渐形成了藩镇割据的局面，朝廷对地方的统治减弱。唐朝灭亡后，进入了战乱纷纷的五代十国时期，稍微有些实力的封疆大吏，都想尝试一下做皇帝的滋味，大有你方唱罢我登场的架势，彼此之间相互征伐，华夏大地再一次陷入四分五裂的局面，百姓流离失所。
后周世宗柴荣，自从登基称帝开始，就带兵东征西讨，并给自己制定了明确的战略目标，实现一统天下的心愿。奈何天妒英才，他仅在位五年就病逝了，虽然十分不甘心，却又无可奈何。柴荣病重的时候，儿子柴宗训只有六岁，压根就没有能力处理政事。
通过一番思考，柴荣把情同手足的赵匡胤找到身旁，语重心长地说道：“元朗（赵匡胤）啊，我快不行了，纵观满朝文武，只有你最让我放心，而且你的能力也是最突出的。我死之后，你一定要好好辅佐宗训，相信你肯定能做到。”赵匡胤立马跪在床边，向皇帝柴荣表忠心。
就这样，赵匡胤被柴荣任命为殿前都点检，掌管皇宫的禁军，其地位无人能及。然而，柴荣去世后没多久，赵匡胤就在陈桥发动了兵变，将士就拥立他为皇帝，赵匡胤假装推辞了一番，最终“无奈”地穿上了龙袍。加上禁军将士也都是赵匡胤的亲信，小皇帝柴宗训只能禅位，没有其他的选择。
公元960年，赵匡胤登基称帝，建立了北宋政权。尽管坐上了皇位，赵匡胤心中并不是十分开心，甚至有一种深深的畏惧，害怕辅佐他称帝的那些功臣有异心，如果真是这样的话，后果不堪设想，甚至会死的很惨。但是，他又不想像汉高祖刘邦学习，把功臣一个个都给干掉，这样的话会留下诛杀功臣的骂名。
在心腹大臣赵普的建议下，赵匡胤通过杯酒释兵权，收缴了武将的兵权，赐给他们良田美宅和无数的金银财宝，让他们辞官回家养老，或者调到一个没有实权的岗位。对于功臣来说，这已经算是最好的结局了，虽然不能继续掌兵，但日子过得非常潇洒，最后都得以善终。
十几年后的一个夜晚，赵匡胤离奇死去，至今其真正的死因依旧没人知道，或许将成为永远的谜团。在赵匡胤临死前，立下了一个规定，后来宋朝的皇帝都很郁闷，大臣却非常高兴，该规定就是：“不得杀士大夫及上书言事人，子孙有渝此誓者，天必殛之。”
意思很简单，不管之后谁坐上皇位，都不能杀那些士大夫和直谏的大臣，否则必遭天谴。也正是赵匡胤的这个规定，之后宋朝的所有皇帝，都没有杀过文官，即使非常愤怒，最多只能对那些直谏的大臣贬官或者流放，绝不会把他们杀掉，否则就是违背了祖训。所以，宋朝的那些文臣，敢撸起袖子怒怼皇帝，如果他们生活在明朝，分分钟被明太祖朱元璋干掉。