在中国古代诗歌中，炼字是诗人提升诗歌品位重要手段。这些最精炼传神的字句往往是一首诗的“诗眼”，全诗主旨所在。注意炼字，可以说与诗歌创作历史一样久远。南朝民歌《明下童曲》：“走马上前坂，石子弹马蹄。不惜弹马蹄，但惜马上儿”，一个“弹”字，墨光四射，令人耳目一新，与后世所说的“诗眼”已毫无二致。
唐宋诗人们更是自觉地注意锤炼字句。因此我国古代诗人对炼字有颇多感慨。老杜“新诗改罢自长吟”；孟郊“夜学晓不休，苦吟鬼神愁”；杜旬鹤“江湖苦吟士，天地最穷人”；卢延让“吟安一个字，捻断数茎须”；贾岛“二句三年得，一吟双泪流”。字炼得好，便成了诗眼，甚至为名句千古流传。
关于诗眼还有这样一个有名的故事。北宋年间的一天，苏东坡、黄庭坚、秦观及佛印和尚一起到西湖游玩，在临近一座寺院的墙壁上，发现上面题着唐代杜甫的《曲江对雨》一诗。当四人念到到“林花著雨胭脂”这句时，不约而同地在最后一字上卡住了。原来这一句最后一字因年久潮霉，脱落了。于是苏轼、黄庭坚他们为这最后一个字应该是什么讨论起来。
四位诗人为显才华，争相补之。生气勃勃的苏东坡稍加思索，首先开言：“林花著雨胭脂润”，老成持重的黄庭坚接着补字曰：“林花著雨胭脂老”；文弱书生秦观则猜是：“林花著雨胭脂嫩”；最后轮到佛印，他一改前三者之故辙，笑吟：“林花著雨胭脂落。”四个人分别补了一个字，但是，后来他们找来杜甫原诗一对照，方知竟无一人补对！杜诗原为“林花著雨胭脂湿，水荇牵风翠带长。”
这一件诗苑逸闻，不胫而走，传为趣谈。有位学士细细品味，叹曰：“四诗才虽未补中‘诗眼’，却赋出了各自的精神面貌：‘润’字反映了苏东坡的‘生’趣盎然；‘老’字说明了黄山谷的‘老’气纵横；‘嫩’字代表了秦观的带‘病’气质；‘落’字则象征佛印和尚的凄‘苦’身世。他们都是一字传‘神’！”
但是，一般认为，黄庭坚、苏东坡、秦观和佛印补得一字都不及杜甫之准确。诗人这首《曲江春雨》写的是安史之乱后，长安一片萧，‘润’‘嫩’色彩明快，与情境不符；花在雨中,未见得‘落’，也不一定‘老’。杜甫的“湿”字,写出长安色彩之暗淡，景象之萧条，心情之伤感，更为本色、质朴！
曲江是杜甫长安诗作的一个重要题材。安史之乱前，他以曲江游宴为题，讽刺诸杨的豪奢放荡。陷居时期，他潜行曲江，抒发深重的今昔兴亡之感。而平乱之后，则大多寓凄寂之境于浓丽之句，表达深沉的悲感与愤慨。《曲江对雨》就是这样的一首作品。全诗绘景浓艳，意境静穆清冷；抒情婉转，感慨深沉曲折。在忆旧与憧憬中隐约可见诗人的忠君忧国之心以及颓然自放之念。《曲江对雨》全诗如下。
城上春云覆苑墙，江亭晚色静年芳。林花著雨胭脂湿，水荇牵风翠带长。
龙武新军深驻辇，芙蓉别殿谩焚香。何时诏此金钱会，暂醉佳人锦瑟旁。