宋太祖赵匡胤（927年3月21日－976年11月14日），字元朗，宋朝开国皇帝。后唐明宗天成年间（927年3月21日）生于洛阳夹马营，祖籍涿郡，父亲赵弘殷，母亲杜氏。赵匡胤于后汉隐帝时投奔郭威，其后郭威废汉建周，得任东西班行首，始入宦途。后从征南唐，多有功绩。
赵匡胤出生于一个军官世家，虽然军官没有世袭，不过军官的儿子往往也多从军。赵匡胤投靠郭威，郭威是一个军团的司令官，后来起来夺取后汉的天下，建立后周。他在郭威部队里的力量越来越大，不仅仅是靠他自己独立的力量，而是靠他的结拜弟兄的部队。所以赵匡胤他是从寄在人家底下的第二把手、第三把手，慢慢升上来的。
有人说，黄袍加身那件事不大光彩。其实，黄袍加身就是“兵变”，这种事情过去发生好几次，不是只有赵匡胤一个人如此。军队司令官带兵出征，军队拥立他当天子，回头攻城取得皇位。说他黄袍加身不光彩，是因为赵匡胤在周世宗柴荣死掉之后，从孤儿寡母之手拿到权力。
当时在五代十国，五个朝代像走马灯一样，换个不停；十个国家，一个在北方，九个在南方，也都是各自称王称帝，没人理你。赵匡胤在这个局面下改朝换代，让政权不在频繁更替；改变军队，让军队不再动不动就政变，拥立新主——这都是相当不简单的事。
他中断军人跋扈当权，就是历史上有名的“杯酒释兵权”。这些跟他一起打仗的伙伴原本随时可能会起来反他，他却卸下盔甲，吐露心声，说做皇帝很苦，他其实并不想当皇帝。这些朋友要是反了，那他的孤儿寡母怎么办？
为什么宋朝可以世世代代传下来？我们回头看五代，当时五代管的区域不大，不过就是今天的华北平原的一部分，包括河北省的南部，还有河南、山东、山西、陕西一小块而已。当时的王朝没有一个真正想到要用读书人做事情，要不用将军当宰相，要不拿自己亲信当宰相，但赵匡胤和弟弟赵光义是五代里面真正第一次用读书人当官，不光是宰相而已。
赵匡胤有个老朋友叫赵普，他没什么大学问，只是一个学究，相当于《水浒传》里面吴用之流的人物。赵普一直是军队里的文书人员，书其实读得不多，但他至少是个读书人，知道用《论语》治天下。《论语》治天下其实就是拿儒家精神治天下，也就是以仁治天下。赵普做了宰相之后，带了一批读书人，这些人的学问虽然不怎么样，但却是规规矩矩，知道儒家基本精神的人物。
赵匡胤派出去征伐各割据势力的军队时，都不许乱杀人。这个是从“安史之乱”之后，两百多年来第一支不乱杀人的军队，这是相当了不起的地方，也是赵家为何可以得天下最主要的原因。赵普说半部《论语》治天下；《论语》薄薄一本怎么值钱？值钱不在于字句，而在精神，也就是仁政。