中国历史上，兄终弟及的例子并不少见，比如明朝，嘉靖帝和崇祯帝，都是继承哥哥的皇位。就是宋朝，也不乏这样的例子，比如宋太宗继兄长宋太祖皇位，宋徽宗继兄长宋哲宗皇位，宋高宗亦是宋钦宗的弟弟，所以，在宋朝，兄终弟及，实在是再寻常不过的事情了。
然而，宋太宗赵光义继承兄长赵匡胤的皇位，却在朝廷乃至坊间，都掀起了轩然大波，为什么？因为赵光义继位有他的特殊性，弟弟继承兄长之位并无异议，但随之而来的一些变故，却让这个继承扑朔迷离，比如他对待自己的皇嫂，比如他对待兄长的儿子，都似乎从反面证实了自己继承皇位的不合情理。按照常理来说，赵光义继位如果光明正大，那么他就不会对自己的皇嫂无礼，也不会对自己的皇侄刻薄，但他恰恰都做了。
赵匡胤先后分封过三个皇后，即贺氏、王氏、宋氏。贺氏是赵匡胤结发妻子，在赵匡胤当上皇帝之前就去世了，追封孝惠皇后；之后，赵匡胤娶王氏为妻，黄袍加身后，封王氏为皇后，但王皇后不久即因病去世，谥号孝明皇后；随后，赵匡胤再娶宋氏，随即封为皇后，后人称她“开宝皇后”。正是这位开宝皇后，据说招了赵光义的忌。
995年，宋氏去世，作为皇帝，赵光义不但不为皇嫂成服，而且不按当时的礼制治丧，更不要求大臣临丧。当时，翰林学士王禹偁就上书规劝赵光义为皇嫂治丧，赵光义竟以诽谤罪把他贬官外地。这位嫂子为什么招了赵光义的忌呢？原来，赵匡胤去世时，宋氏的言行曾经对赵光义不利，他因此记恨至今，死都不原谅。
对于赵匡胤的儿子们，赵光义也进行了肃清。赵匡胤四个儿子，长子和三子早逝；次子赵德昭，按照赵光义继位时“金匮之盟”的说法，他是在最有资格接赵光义皇位的人，但赵光义对这个侄子一直暗含排斥。有一次，赵德昭跟随赵光义出兵幽州，某夜军中惊乱，赵光义突然失踪，有人提议立赵德昭为皇帝，赵光义得知后大为光火，多次借此责骂赵德昭。
后来，赵德昭向赵光义提议封赏这次北伐功臣，赵匡义骂他说：“等你自己当了皇帝后，再封赏不迟。”赵德昭受到责骂，十分不安，内心忧惧，不久自杀身亡。赵匡胤的第四个儿子赵德芳，也有资格继任，也在不久后去世，死因不知。
《宋史》有这样一句话“德昭不得其死，德芳相继夭绝。”似乎代表了一种对赵光义继位后作为的看法和态度。