北宋人范仲淹，以一篇《岳阳楼记》在中国文学史上芳名永存，而且其中的名句先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，更成了有识之士报效国家、服务人民的座右铭。文如其人。纵观范仲淹的一生，他不仅是个文学大家、治军名将，理国名臣，同时也是个克己让人、豁达大度的君子。南宋大教育家、哲学家、思想家朱熹对他推崇备至，认为他是一个杰出之才，在宋朝振作士大夫之功为多。朱老先生说：天生人才，自足得用，岂可厚诬天下以无人？自是用不到耳。且如一个范文正公，自做秀才时便以天下为己任，无一事不理会过。一旦仁宗大用之，便做出许多事业。诚如朱夫子所言，范仲淹不仅影响了同朝的欧阳修等一般文人名士大臣，影响了在他之后的改革家王安石，直到今天，他的人格与人品，也还在影响着善良的人们。
范仲淹出生于北宋太宗端拱二年，字希文。他的先祖本是州（今陕西彬县）人，后来举家迁往江南苏州吴县。范仲淹的童年是很不幸的。他两岁时，父亲不幸病故，家中的生活失去了来源，无奈，母亲只好带着他改嫁到长山一姓朱的人家，他随之改姓朱，重新取了一个名字叫说，直到他参加科举考试时，用的都是朱说这一名字。他年龄稍大，得知自己的身世后，对母亲为将他抚养成人而改嫁，感激涕零。他决心不辜负母亲对他的抚养大恩，便辞别了母亲到应天府（今河南省商丘市）去读书。应天府有个应天府书院，是北宋时期的四大书院之一。也许是有了孤儿这种悲惨的经历，范仲淹在读书时，表现出了常人难及的勤奋和毅力。他读起书来不分白天黑夜，尤其是在十冬腊月天，天寒地冻，同学们早早钻进被子里去了，他仍坚持学习，实在困了，就用冷水洗把脸。生活自然也是非常艰苦的。由于经常是吃了上顿没下顿，他就只好经常以稀饭充饥。同窗们都诧异他生活之艰苦，他却不当一回事。孟子说，老天爷要将重要的责任放在某人身上时，一定先让这人在非常艰苦的环境中使身体和心理都得到充分的磨砺。这话放在范仲淹的身上非常适用。
艰苦的生活使他奋发向上的志向得到了充分的磨练，由于他立有大志，身处困境求学之时，能超然于富贵、贫穷、欢喜、悲哀、称赞、诋毁诸等烦恼之外。然而过于艰苦的生活和超常的学习重压，还是严重地损害了他的身体。据《涑水纪闻》说，他在小的时候，就患上了脊背不能伸直的毛病。当时有一个名叫姜遵的谏议大夫，以刚直严明而著称。一天，范仲淹随众学友去拜访他，寒暄罢，客人都辞别了，姜遵却将范仲淹留了下来，并带进内室介绍给自己的夫人。他对夫人说：这位朱学究是个了不起的人，以后他不仅能当上显要的官职，而且一定能在世上留下盛名。这话传了出来，人们实在弄不清楚，姜遵何以对这么一位有病的青年给予这样高的评价。正所谓千里马常有，伯乐不常有。像姜遵这样慧眼识人的人，世间也不常有啊。功夫不负有心人。范仲淹一举及第，授广德军司理参军。范仲淹一到任上，就马上将母亲接来供养。后来改任集庆军节度推官，便给皇帝上了一折《改姓表》，说明了姓朱的原因，请求皇帝批准他恢复姓范。皇帝同意后，朱说才重新改名范仲淹。