在中国文明史上，自水壶到酒壶，然后自酒壶发展到茶壶，是很有趣的生活器物演变的写照。在今天所见的，自上古到中古的壶，大多是酒壶，因为那些时代，古人的生活与酒是分不开的。
今天看来，在造型上酒壶与茶壶几乎是相同的。在各种生活器物中，若以陶器为例，壶的造型最为生动可观，所以也最引人注意。我注意到现代的陶艺家喜欢在壶上动脑筋，创造出各式各样的形状来。
壶之妙就在它有一个壶身，一个壶盖，一个壶嘴，一个把手，共同组成一件器物。形状、大小、饰物的变化非常丰富，时代的特征也很容易辨别。可是其基本形状自南北朝以来到近代都没有改变。今天的人很难辨认酒壶与茶壶之分别，实在是因为两者极为相似的缘故。
其实宋朝以前是没有茶壶的。中国人喝茶自南北朝开始，原先是把茶当药吃，逐渐演变为清脾、提神的饮料，到唐朝与佛教的思想相结合，才有陆羽的《茶经》出现，多方讲究起来，当成生活修养的仪式，但是这个传统到宋代都没有平民化、普及化。
大家都知道，宋代以前，喝茶是用碗，不用杯。他们把茶叶放在钵子里煮，烧开后倒在茶碗里。所以茶碗是主要的茶具。南宋时福建产的黑釉茶碗，上有兔毫，高级的更有油滴等视觉效果，为日本僧人带回日本，因此“天目碗”之名大盛，传世品被日人视为国宝。用黑碗，是因为点茶的细腻泡沫，黑底较能衬出其美感。
茶壶产生于何时？当然是在茶道改变之后的事。但后世的茶壶应该是以酒壶为原型改变而成。古人喝酒的方法有粗、细两类：以瓮为壶，倒酒易倾出，必然用大碗，是水浒英雄之类草莽人物的喝法，豪放为其特色;文人雅士讲究气氛，喝酒时要细酌，就非用酒壶不可。唐朝的酒壶的短流，恐怕是民用陶的传统，贵族人士喝酒应该是用金银器吧！到了宋代就很明朗了，酒壶有明显的金属器的特色，尤其是景德镇制造的青白器酒壶，非常细致美观，完全可以反映早期金银器的原型。它的流细长优雅，曲柄也很称手，盖上通常做个漂亮的狮纽。这样的壶被后代人误认为茶壶是可以想象得到的。其实宋代酒壶是近代供桌上的锡壶的祖先。鹿港若干年前所生产的锡器有宋器的影子。
中国人为什么改变了喝茶的习惯呢？没看到什么研究资料。大体说来，中国文化自宋代到明代凡有显著改变者，大多与金、元两代文化有关。以陶瓷来说，宋代原是以青、黑、白瓷等原色釉为主的文化，品位淡雅，到了明代竟完全为青花瓷与彩色瓷所取代，瓷画的内容也通俗化、大众化。这固然与引进了中东的材料与技术有关，可是在外族统治下，民间的品位逐渐为统治者接受，取代了上流社会的原有的品位，恐怕是很重要的原因。
磨茶为粉，煮熟后倒到碗中饮用的煎茶法，改变为用开水冲泡茶叶，饮用茶汁的点茶法，是很根本的改变。以泡茶的方式吃茶，应是王公贵族等有闲阶级的享受，不仅考究茶的品质，整个制茶的过程就是一种仪典。所以饮茶的道具很多。我曾为科博馆收到一组唐代茶具的小模型，其中甚至包括一只茶碾子，说明自把茶叶碾粉开始，都是茶道的一个步骤，更不用谈陆羽《茶经》中对煮水与茶碗的讲究了。日本人保持了宋代的抹茶传统，成为僧侣、贵族的生活点缀，逐渐发展为茶道。因为茶是绿色，所以他们不再用黑色的天目碗，改用灰、白色调的茶碗。至今不用茶壶，只有用来煮水的铁制水壶。
在中国的北方，喝茶渐渐大众化，甚至取代了部分喝酒的社会功能。南宋之后，全国出现了茶馆。运作方式是由茶博士煮好了茶，倒在客人的碗里。茶道中的仪典性完全被丢弃了，只是为了饮茶。这种方式是饮茶普及化的必然发展，再返回来影响上流社会的品茶习惯。
为了便于服务顾客，便需要大茶壶。茶壶太大，手执曲柄不易，就发明了提梁壶，也就是手提的柄做在壶的上面。因此后来的茶壶就分为两类：提梁壶与手执壶。
在宋代故事书上就说，“乘晓露剪拂云芽”，自甘泉中汲水烧汤以烹之。这是说现采现泡，其味无穷，既然是新芽，就不可能碾粉了，可知在宋代民间已经有了今天的饮茶法，而且故事发生在北方的赵州。
在陶瓷器上，茶壶的出现应该是在明中叶以后了。我曾在图录上看到明末的万历官窑五彩提梁壶，以及民间宜兴的提梁壶，都很精彩，可是相对于酒瓶，传下来的数量并不多。也可以说，提梁壶因为壶上有一提把，在设计上不容易成功。尤其是中、小型的壶，执壶的把手在一边，容易设计为一和谐的整体，也不妨碍使用，实在没有改为提梁的理由。
明末清初之后，民间使用茶壶的数量大幅地增长，民窑的茶壶就成为常见的器物了。饮酒待客之风渐被饮茶所取代，茶壶、茶杯成为家家必备之物。到了晚清，提梁壶少见了，出现铜把手的瓷壶。壶的肩上做上两个或四个纽，古人称系，用来安装铜把手。
这种壶大概于民国后流行于江南及北方，南方的茶壶大多像个有壶嘴的小罐子，以青花瓷较多，肩上有四个系，造型素朴，所画山水或花鸟粗犷有力，艺术价值高。
南方的雅人喝茶就考究了。自从江南的宜兴生产茶壶以来，似乎配合着中国茶艺迈进了新的一步，那就是用小壶喝浓茶。中国人原本是喝不发酵的绿茶，慢慢要喝经发酵的乌龙茶了。茶艺在文人主导下，不但讲究茶香，还要讲究茶具的美感，壶的造型就成为主要的创造标的。由于宜兴的泥非常细致，烧出的陶壶手感良好，在历代名师的创造下，出现了各式各样的设计，有几种典型的样子，可称得上经典之作，非常精致，令人爱不释手。这一波茶壶热在一百年间，使中国人成为最爱壶的民族，也是拥有茶壶造型最丰富的民族。到了18世纪，全世界都在喝茶了。西方文明国家自中国的出口瓷中学到茶具的应用，慢慢也设计出自己的风格。
宜兴小茶壶，式样多，又制作了三百多年，所以数量大，年代不易判断。只有最高明的鉴赏家才分得出大体的年代。要分也不过分为清早期、中期、晚期而已，而大部分的式样，为了供应市场的需要，一直做到民国。
台湾有喝老人茶的文化，我们的包种茶、乌龙茶都是名茶，所以战后，到上世纪70年代已恢复了喝茶的风气，茶壶的讲究也恢复了。大陆开放后，台湾人到宜兴去买壶，发现几位师傅新设计的壶形，就加以控制、炒作，使造型远不如传统式样的新壶，在台湾收藏市场上卖到数百万台币，一时风靡，热度过去，就无人问津了。