北宋的历史，在后世史家的评语中，还有一个通用的正面评价：北宋多名相。
细看整个北宋的政治变迁，这句评语的确丝毫不过分：比起汉唐晚期奸臣扎堆的情景，北宋的相爷，虽然也有一些良莠不齐的人物，但除了晚期极品的宋徽宗年代，绝大多数时期，最坏的角色也造不成大害，破坏力十分有限。至于曹操王莽之流的逆天狠角色，放在宋代更几乎绝迹。
而更彪炳史册的，却是一代代杰出宰相的辉煌业绩。从早期的赵普，到中期的吕端寇准范仲淹，各个政绩彪炳，光辉形象青史留名，流传的诗词篇章甚至名言警句无数，时至今日依然令后人们无比仰慕。北宋的宰相群体，论整体素质，堪称是整个中国历史上最高的一批：有文化，有忠诚，有热血，有能力。说是“多名相”，着实不虚。
这种场景的出现，首先是北宋的政治制度设计太聪明：完全文官治国的模式，文官的话语权空前提升，宰相制度的设计也更完备，增加了宰相的人数和权力制衡，确保不会出现一人独大的人物，既提高了文官集团权力，又完全杜绝其挑战皇权的可能。
而更重要的一点，是宋朝文官体系的整个土壤。通过彻底的科举改革，使科举的参与范围最大程度的扩大，比起唐朝勋贵子弟垄断科举名额的场景，北宋的科举录取更公正，甚至最大限度向平民阶层开放，越来越多的草根阶层，可以通过公正的应试，打开通向最高权力的大门。这些更加深味民间疾苦且历经贫寒磨练的新型政治家，必然会在这个平台上，爆发比传统门阀阶层更大的能量。
而北宋名相寇准，便是其中典型代表。
一
拜《杨家将》等民间野史演义所赐，外加当今各类戏说历史的影视剧风靡，寇准的知名度，也相当的高。从平反潘杨案到在杨家府院里背靴子，相关的趣味传说，早就变成了各类文艺桥段，连他在文艺作品里“寇老西儿”的绰号，都被喜闻乐见上千年。
而历史上真实的寇准，和演艺传说里的形象，自然有很多不同。但也有重要两条，是基本相同的：苦出身，能耐强。
寇准的穷苦家事，在演义小说里，早被说得有鼻子有眼，而放在正史中，却有一点出入：他家虽穷，却也是名门：他是陕西渭南人，生于宋初的公元961年，照着家谱记录，远祖在西周的时候就当过官，父亲也在五代后晋年间官至国公。祖上实实在在阔过。
但放在寇准这代，却已破落的不行，虽然家里还有佣人，但穷是实实在在的穷。由于父亲早逝，母亲含辛茹苦把儿子拉扯大，就连晚上点灯读书的油钱，都要从牙缝里抠。但还好母亲觉悟高，再穷不能穷教育，硬是咬紧牙关的供。
而寇准的表现，也相当进步，十来岁就是当地有名的神童。十九岁那年，更学出了强大的奇迹：考取了进士。这事放在宋代有多难？宋朝改革科举，虽然录取名额更多，但范围更开放，平民阶层子弟大面积参加，竞争空前激烈。能从这样的千军万马中杀出来，没真能耐是不行的。好多人杀出来的时候，三四十岁都算是青春年华，而脱颖而出的寇准，却只有十九岁。
从那以后，草根寇准的宦海生涯直接启航，而一帆风顺的好日子，更是挡都挡不住。先做巴东知县，又干盐铁判官，等着步步青云，一路升到知枢密院事，也就是国务院副总理时，竟也不过三十一岁，这样的少年得志，放在整个中国古代史上，都十分稀奇。青年寇准，就如一支新生的黑马股票一样，仕途刷刷的看涨。
之所以如此上涨，首先是领导喜欢。特别是当时的宋太宗，从寇准中进士的时候，就格外留意这个少年人。不止因为这孩子有才，更因为他实在：当时宋太宗喜欢老成持重的干部，亲切会见新科进士的时候，有人就为此提醒寇准，说皇上一旦问你的年龄，你最好多报几岁。没想到寇准立刻正色说：我刚步入仕途就欺骗皇帝，这怎么可以呢？话传到宋太宗耳朵里，立刻龙颜大悦。此后十来年，寇准工作生涯的每一步，都有宋太宗的亲切关照。
而就在这期间，实在寇准的另一样本事，更像独门绝技一样，杀伤力越发强大。这本事照着史书上的话说，叫“临事明敏”。文言文的意思，就是遇事不但明白，反应更极其敏捷快速。是个高效干练的人物。
而对这本事体会最深的，还是一直对寇准亲切关照的宋太宗。因为寇准这项本事，好多次都用到他身上。
最有名的一次，还是寇准二十八岁那年，还在京城做虞部郎中的时候。有次找宋太宗汇报工作，不但说得不合宋太宗意思，而且口气还硬邦邦，又赶上那天宋太宗心情不好，竟气的拂袖而去。没想到寇准的反应更“明敏”，一看宋太宗要走，立刻快步上前，死死拽住宋太宗的衣服不放。差点就跟皇帝闹上全武行。
像这样胆大包天的行为，历史上的直臣都不少干。但干到像寇准这样频繁的，却是十分少见。从来喜欢和皇帝顶牛，皇帝训一句他顶俩句，而且就像个牛皮糖似的，咬上了就甩不掉，不听他把话说完，抽身走人更是休想。这样又倔又轴的讨厌人，放在谁身上都会抓狂。宋太宗本人，更是抓狂的不行，甚至有一次被寇准闹崩溃，忍不住破口大骂说：老鼠家雀都还知道人的心思，你咋就不知道呢？
单论这种直臣作风，历代都不稀罕。放在之后言路风气开放的明代，更大胆的行为也是一把抓。但寇准能这么做，确实非常不凡，首先当时的宋朝，还没到明代那种官员顶牛风气十分泛滥的地步。而且当时执政的宋太宗，更不是个好伺候的人物，一辈子除了文治武功的业绩外，最大的毛病就是小心眼。得罪他的一句话，他通常能记一辈子，就连他的大侄子赵德昭（宋太祖赵匡胤之子），只因高粱河战役后说错一句话，被宋太宗阴测测敲打一句，竟吓得回家就自尽。摊上这样厉害的领导，如果一个劲的顶牛撕咬，倒霉看似早晚的事。
可寇准偏偏创造了奇迹，虽然时常顶牛，闹得领导近乎抓狂，到最后却总能被热情表扬。以宋太宗自己的话说，我有了寇准，就像唐太宗有魏征一样啊。仕途更春风得意，年纪轻轻就当了知枢密院事，后来再次顶牛，终于让宋太宗暴怒，一气贬到青州去做知府。可更奇特的是，寇准前脚刚走，后脚宋太宗就闷闷不乐，而后日夜思念寇准思念的不行，第二年就给召回来官复原职。见了面之后，宋太宗更激动无比，当场拉着寇准撒娇：你咋现在才回来啊！
这位看似不懂事，时常惹宋太宗生气的直臣，却是一个十分受器重，令皇帝时刻离不开的宠臣，寇准凭什么？
除了强大的工作能力外，更重要一条，就是对皇帝心态的巧妙把握。寇准够直，却绝不蠢，性格火爆倔强，却最擅长用简练手段，解决复杂问题，三言两句，就捏住要害。
伺候这位性格阴测的宋太宗，寇准正是如此，一次陪宋太宗和太子拜祖庙，结果被京城百姓围观。太子的人气尤其高，甚至被百姓喊“少年天子”，这下宋太宗吃味了，阴测测的问寇准：大家都喊太子，把我摆哪里？寇准立刻机灵的回答：您选的太子深得民心，这正是国家的福气啊。就这一句话，宋太宗立刻转怒为喜，连自己最爱的犀牛皮腰带，都火速打赏给寇准一条。
正是凭着这如上的能耐，寇准在早年的宦海生涯中，虽也常得罪人，人缘更混得差，经常有人组团说坏话。可官位却蒸蒸日上，是皇帝身边极其重要的人物。
但是距离着一人之下，万人之上的宰相宝座，他还总差这么一点。不是皇帝不想用他，而是他的群众关系，确实发展的太差。宋太宗年间的重量级大臣，号称“大事不糊涂”的吕端，对寇准的评价极其精到：性刚自任。有能耐就任性，他一辈子都这样。
也正因这情况，后来宋太宗驾崩，宋真宗赵恒继位，虽然当年寇准对他有回护之功，一登基就升官，兼任了尚书工部侍郎。可做宰相这事，还是十分纠结，轻易没敢让他当。