即位后，曾以赵汝愚为相，不久罢免，依任韩侂胄，使其专权长达14年。嘉泰四年（1204），采纳韩侂胄的建议，追封岳飞为鄂王。开禧二年（1206），削去秦桧所封王爵。同年在准备远未充分的情况下，依韩奏请，下诏攻金，招致战败。
嘉定元年（1208）与金议和，签订嘉定和议。主要条款为：金、宋改称伯侄之国，赔偿金朝银30万两、绢30万匹、钱300万贯 ，函韩蓦惺子诮穑唤鹜顺鏊占南宋的淮南、陕西等地。这些条款比孝宗与金朝订立的和议条款更具屈辱性。议和期间，南宋政府杀韩侂胄，函首送至金廷。此后，杨后与史弥远操纵朝政多年。
十四年，宁宗派使节赴蒙古谈判，拟联蒙灭金，但宋军对金作战失利，反而丢城失地。他死时，权相史弥远矫诏立王子贵诚为皇太子，更名昀，是为理宗。
在位三十一年，建元庆元、嘉泰、开禧、嘉定。嘉定十七年卒，年五十七，谥法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝，庙号宁宗。宁宗即位之初，重用赵汝愚，收召朱熹等入朝，颇为时人称许。随后外戚韩侂胄擅权，斥逐异己，轻议北伐，致有屈辱的嘉定和议。诛韩之后，史弥远专权，一反前期之政。
这些事件对南宋中后期的文学创作，影响颇大。《全宋词》第四册收录其《浣溪沙》词一首。《全宋诗》卷二八三五录其诗十一首，多题画之作，如《潇湘八景》、《题马远踏歌图》之类。《全宋文》卷六八八九至六九一○收其文二十二卷。事迹见《宋史》卷三七至四○《宁宗本纪》。