北宋名相吕蒙正祖籍河南洛阳，本是一位官宦子弟，但他和母亲刘氏却被狠心的父亲吕龟图逐出了家门。母子二人离开洛阳，走出城南百余里，住在南山边的一孔破窑洞里，惨淡度日。
一年冬天，天寒地冻，鹅毛大雪下了三天三夜。吕蒙正家里已经断粮好几天了，妻子让他到附近一位朋友家里去借点米。吕蒙正来到朋友家，见朋友家的光景和自己家差不了多少，没好意思开口，假说来看看朋友，坐了一会儿即告辞回家。
雪更大了，路上的积雪足足有半尺多厚，人踩在上面，发出咯吱咯吱的响声。吕蒙正深一脚浅一脚地踏在雪地上，一会儿工夫便走得筋疲力尽。于是，他转身来到路边一座财神庙，打算在庙里歇一会儿。
走进庙门，有气无力的吕蒙正一屁股瘫坐在地上，累得连眼睛也不想睁。“吱吱吱!”几声清脆的老鼠叫声突然传到了吕蒙正耳边。吕蒙正睁开眼睛循声望去，只见一只硕大的老鼠边叫边从他的眼前一晃而过，“吱溜”一下钻进墙角的老鼠洞里。吕蒙正灵光一闪：老鼠洞里肯定有粮食。想到这里，吕蒙正强打精神，在财神庙找了半截木棍，开始奋力挖开老鼠洞。
鼠洞越挖越深，洞里的空间也越来越大。挖到洞底时，吕蒙正没有发现粮食却意外地发现了一个陶瓷罐，陶瓷罐口用一块黄绢布扎着。吕蒙正解开扎绢布的绳子一看，发现里面装了满满一罐金子。
他拍了拍手上的土，跪在财神爷像前，虔诚地磕了三个响头，然后兴冲冲地抱起那罐金子，转身朝庙外走去。
来到庙门外，望着天空茫茫大雪，吕蒙正转念一想：俗话说得好，横财不发命穷人，假如我吕蒙正今生今世注定是个命穷之人，今天我就是把这罐金子抱回去，日后肯定会遇到意想不到的麻烦事，很快便会花光这些金子;假如我吕蒙正不是命穷之人，则命中迟早会有和这罐金子相等、甚至比这罐金子更多的银钱。再说，天生我才我必有用，我吕蒙正一定要凭自己的聪明才智干一番大事业，区区一小罐金子又算得了什么?想到这里，吕蒙正又转身回到庙里，把陶瓷罐放回原处。他感叹命运对人生的不公，回头在财神爷像前找了一张发黄的香裱纸，然后用半截燃烧过的香头在香裱纸上歪歪扭扭地写下了“横财不发命穷人”几个字。他把纸条放在陶瓷罐里的金子上面，把陶瓷罐重新封好，用土填平了老鼠洞。
回到家门口，吕蒙正远远就闻到了一阵久违的米香。他心里不由一怔：家里的米缸子几天前就扫得光光的，我借米又没有回家，妻子哪里来的米下锅?再仔细一看，雪地里一条深深的脚印直通远处。想起妻子一大早不断地催他外出借米，吕蒙正心头一寒，莫非妻子她……吕蒙正不敢往下想。
妻子见吕蒙正空手而归，知道他没有在朋友家里借到米，连忙给他盛了一碗热腾腾的米饭。吕蒙正头也不抬，把妻子递来的碗一推，说：“我不想吃。”妻子知道吕蒙正没有借到米心情不好，非但没有生气反而更加和蔼地说道：“我母亲知道咱家没米下锅了，冒雪给咱送了一点米，你回来之前她刚刚离开。”吕蒙正闻言一惊，一抬头恰好看到了放在地上的米篮子，这才知道他误解了妻子，因为他认得这个米篮子是丈母娘家的。
极端困苦的生活并没有磨灭吕蒙正的信念。在寒窑里，吕蒙正刻苦攻读，三十三岁的吕蒙正一举考中丁丑科状元，并由此步入仕途，三历相府，位及太师，成为北宋一位名相。
五十九岁那年，吕蒙正因病告老还乡。回到老家洛阳县城后，吕蒙正出资在洛阳城里买了一块地皮，打算重新盖一院房子。破土动工这一天，工匠们在地下挖出了一陶瓷罐金子，打开封陶瓷罐的黄绢布一看，里面装了满满一罐金子，金子上面还有一张纸条，纸条上面歪歪扭扭地写着“横财不发命穷人”几个字……